Les trésors de l’Invincible Armada

Contexte historique

Dans le cadre des guerres de religion, la lutte acharnée entre catholiques et protestants s’étend sur toute l’Europe. À ces conflits s’ajoutent des situations plus complexes : l’Espagne, bien que possédant un vaste empire, se retrouve en concurrence avec l’Angleterre.

Prétextant une usurpation du trône anglais par Élisabeth I^re (1533-1603 ; reine d’Angleterre et d’Irlande de 1558 à sa mort), anglicane, en lieu et place de Marie Stuart, prisonnière politique exécutée en 1587, le roi d’Espagne Philippe II (1527-1598), qui gouverne aussi le Portugal, Naples et la Sicile, et possède également le titre de duc de Bourgogne et de Milan, décide la mise en place de l’« Entreprise d’Angleterre ». Il s’agit d’une expédition militaire navale pour renverser la reine d’Angleterre et le protestantisme.

La flotte composée de 130 vaisseaux, 2 431 pièces d’artillerie et 29 300 soldats prend le large à partir de Lisbonne et effectue une première étape le long des côtes de Flandres (alors espagnoles), pour y embarquer 30 000 hommes supplémentaires placés sous les ordres d’Alexandre Farnèse.

La flotte affronte de nombreuses tempêtes, mais elle finit tout de même par atteindre les côtes anglaises en Cornouailles, du côté du village de Lizard, le 29 juillet 1588. La flotte anglaise, inférieure en nombre mais mieux commandée, possède un autre avantage : les conditions météorologiques, qui ne permettent pas aux bateaux espagnols d’approcher suffisamment les côtes afin de débarquer les soldats. Les navires anglais, bien aidés par les tempêtes, harcèlent et mettent en fuite la flotte espagnole pourtant décrite comme la plus puissante de l’époque. Cherchant à contourner la Manche, les navires espagnols se dirigent vers l’Écosse et longent les côtes irlandaises, où les récifs et les diverses avaries ont raison de nombreux vaisseaux. L’Invincible Armada, surnom moqueur donné par les Anglais et les ennemis de l’Espagne, ne revient au pays qu’avec la moitié des navires. Cet événement marque la fin de la domination maritime espagnole et la montée en puissance de l’Angleterre.

Les monnaies

Les recherches entreprises au milieu du XX^e siècle, le long des côtes irlandaises, ont permis d’atteindre le navire Girona, qui a pu être exploré. Dès 1968, Robert Sténuit, archéologue sous-marin belge à l’origine des recherches, procède à la création du musée d’Ulster où vont être conservés les objets de la vie quotidienne, les armes et des bijoux issus des fouilles marines.

Le musée conserve 1 325 monnaies issues du Girona, dont 414 monnaies d’or, 789 en argent et 122 en billon (faible teneur en argent et forte teneur en cuivre) et en cuivre. Les monnaies les mieux conservées sont bien évidemment celles en or, qui ont juste été quelque peu marquées par le mouvement des vagues. A contrario, les monnaies en billon et cuivre sont sous-représentées, car l’eau de mer les a corrodées pendant plusieurs siècles, les rendant, de fait, inexploitables, voire introuvables.

Les monnaies retrouvées ont été frappées sous les règnes du couple Ferdinand et Isabelle, de Charles Quint et de Philippe II. Elles étaient surtout destinées à circuler en Espagne, mais des monnaies utilisées en Sicile, d’où provenait la majorité de l’équipage du navire, ont aussi été découvertes. Les ateliers recensés sont peu nombreux : Séville, Grenade, Ségovie, Tolède pour l’Espagne, Naples pour les monnaies de Sicile, ainsi que des ateliers coloniaux espagnols (Lima, Mexico).

Les monnaies de plus fortes valeurs retrouvées sont les quatre escudos en or, dont le poids est proche de 13,4 grammes. D’autres valeurs en or, multiples de l’escudo, ont également été récupérées, tout comme des ducats napolitains. Les monnaies d’argent sont représentées par des réaux et ses multiples, des carlins et des tarins originaires d’Italie. Les monnaies en billon doivent être des blancas espagnols et des cavalli et tornese napolitains.

Que nous apprennent ces monnaies ? Au contraire d’un trésor, les pièces retrouvées sont issues de personnes surprises avec leur pécule ou leur solde sur eux. Il ne s’agit pas d’une thésaurisation par crainte d’un événement, mais d’un instantané de la vie à bord d’un navire du XVI^e siècle. Un catalogue de l’exposition des trésors de 1985-1986 à Bruxelles, ainsi qu’un ouvrage de Robert Sténuit pourront compléter l’appétit des lecteurs pour ce trésor.