Le trésor de Guelma

Important par le nombre de monnaies retrouvées, par le lieu mais aussi par le contexte historique de la découverte (en pleine guerre d’Algérie), le trésor de Guelma méritait bien de vous être présenté…

Les circonstances

En 1953, dans la ville algérienne de Guelma, une équipe de terrassiers fait une fabuleuse découverte : alors qu’ils entreprenaient des travaux pour la réalisation de fondations, les terrassiers découvrent un mur romain, des fragments de mosaïque et, à proximité de ceux-ci, à faible profondeur, une masse de 158 kg de monnaies romaines en bronze entassées à même la terre sans aucun récipient.
Au vu de la configuration des lieux et en dépit d’une faible étude historique, les archéologues ont pensé qu’il s’agissait d’une ancienne villa romaine et que le mur devait servir de repère pour que le propriétaire du magot puisse venir le déterrer ultérieurement. La fouille fut placée sous la direction du docteur Jouanne, directeur du pôle
archéologie et conservateur au musée de Guelma, qui avait entrepris un premier inventaire et contribué à des publications partielles dans des revues archéologiques.

L’inventaire

Les monnaies ont été transportées de Guelma vers Alger et confiées, pour inventaire, à l’historien et archéologue Robert Turcan et à son épouse qui purent effectuer cette mission, de juin à juillet 1957, grâce à une bourse de la mission archéologique de l’Algérie. Entre les exemplaires déjà nettoyés, ceux non nettoyés, les exemplaires qui avaient été mis en dépôt au Bureau des antiquités, la première tâche de Turcan fut donc de tout rassembler pour fournir une étude complète. Il a choisi de réaliser un catalogue sans numéroter les monnaies, mais en donnant les références bibliographiques de celles-ci, ainsi qu’une description sommaire. Il faut dire que la tâche était suffisamment ardue avec un ensemble de 7 499 monnaies de bronze à classifier !
Le catalogue de l’inventaire fut achevé en 1958, mais les circonstances historiques contraignirent l’auteur à ne mettre son travail à l’impression qu’en 1963. Il reçut pour cela, l’aide du nouveau ministère de l’Éducation de la République algérienne.

Les monnaies

Elles sont réparties sur de nombreux règnes allant d’Auguste (règne de 27 avant J.-C. à 14 après J.-C.) à Salonine (impératrice de 254 à 268 après J.-C.), soit sur une durée d’environ 300 ans. Les empereurs les plus représentés sont Sévère-Alexandre avec 1 276 monnaies et Gordien III avec 1 428 monnaies ; à l’inverse, de nombreux empereurs ne sont représentés que par une seule et unique monnaie (Auguste, Galba, Pertinax…).
Les 7 499 monnaies de bronze sont majoritairement des sesterces (7 486 monnaies), mais comportent aussi deux dupondius et sept as, ainsi que quelques exemplaires
indéterminés. Les états de conservation de ces monnaies de bronze varient en fonction du siècle et règne d’émission : ainsi, un peu plus de 10 % des monnaies étaient illisibles ou difficilement interprétables (875 monnaies). Par contre, les monnaies du IIIe siècle sont en parfait état de conservation, car elles ont moins circulé et ont été thésaurisées plus rapidement.
En analysant les monnaies, Turcan est arrivé à une date d’enfouissement vers 257 ou 258. Dans son ouvrage, paru en 1963, l’auteur émet une hypothèse sur les raisons de cette cache « primitive » : il évoque ainsi les persécutions chrétiennes qui auraient pu pousser le possesseur à cacher rapidement ses économies, mais aussi des incursions de peuples dans les provinces romaines nord-africaines.
S’il s’agit de la première hypothèse, la police impériale étant chargée de confisquer les biens des chrétiens (considérés comme des membres d’une association illégale
remettant en cause le culte impérial), il pourrait s’agir de la mise en commun et de
côté de toute une communauté de chrétiens prévoyants.
S’il s’agit de la seconde hypothèse, des « barbares » (des non-Romains) venant des montagnes auraient mené des razzias épisodiques dans les provinces romaines, entre 254 et 262, ayant entraîné la dissimulation de tout ce qui pouvait l’être par les habitants de la province romaine.
Ce trésor nord-africain considérable nous livre des informations importantes sur l’histoire des provinces romaines au IIIe siècle de notre ère. L’absence de monnaies d’argent et d’or peut permettre d’émettre des hypothèses sur la circulation monétaire dans les provinces. Un trésor à connaître…