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La Banque générale de Law

499 Vues 2 Aimé Posté sur: 10/05/2026
 
La Banque générale, première brique du système de Law
Lorsque Louis XIV mourut le 1er septembre 1715, le Royaume de France était exsangue et ruiné par la guerre de Succession d’Espagne (1701-1714). La dette de l’État était alors estimée à 3,5 milliards de livres, soit dix années de recettes fiscales. Dans les premiers mois de la Régence, un ambitieux financier écossais, John Law, vint offrir ses services au duc Philippe d’Orléans pour liquider la dette. Le 2 mai 1716, il fut autorisé à fonder une banque privée sous la forme d’une société par actions, la Banque générale, en s’inspirant de la Banque d’Angleterre. Avec un capital initial d’1,5 million de livres, la Banque ne suscita pas l’engouement immédiat du public. Mais à la fin de l’année 1716, elle annonçait verser une annuité de 7,5 % de dividendes soit 375 livres à ses actionnaires, une plus-value bien supérieure à celle de ses concurrents. Cette promesse mirobolante attira les premiers investisseurs.

De la Banque générale à la Banque royale
La Banque faisait partie d’un vaste montage financier imaginé par Law et reposant sur les profits espérés des compagnies commerciales des colonies françaises, en particulier ceux de la Compagnie du Mississippi acquise en août 1717. Le banquier acheta en 1719 d’autres compagnies commerciales pour s’assurer du monopole du commerce maritime avec ces territoires. Il les réunit en peu de temps dans une holding nommée Compagnie perpétuelle des Indes, adossée à la Banque générale.
John Law voulut accélérer les échanges en remplaçant la monnaie métallique par une monnaie de papier. Elle apparut au sein de la Banque générale en 1717. Il fit émettre des « billets de banque », les premiers en France, garantis sur le capital de la Banque contre des espèces en or et en argent. Le papier-monnaie séduisit les déposants puisqu’il était décorrélé des fluctuations de la monnaie métallique.
Le Régent engagea l’État dans le Système de Law à la fin de l’année 1718 en permettant à la Banque générale de changer son nom en Banque royale. Toutes les émissions étaient garanties par le roi Louis XV, renforçant la confiance des actionnaires dans le dispositif.

La banqueroute et la disparition de la Banque
Au début de l’année 1720, John Law fut nommé par Philippe d’Orléans contrôleur général des finances, une charge qui couronnait sa carrière de banquier. Le financier contrôlait presque tout le commerce extérieur et le système fiscal français, du jamais vu dans l’Histoire ! Il fusionna la Banque royale avec la Compagnie des Indes et la nouvelle entité atteignit un montant d’actions record de près d’1,5 milliard de livres. Pour valoriser sa Compagnie, il augmenta son capital et soutint le cours de ses actions tout en cherchant à limiter la thésaurisation des espèces métalliques par le public.
Law avait largement surévalué le potentiel économique des colonies françaises sur lequel il avait fondé ses promesses. Le montant des biens importés ne couvrit pas l’ensemble des titres de la Compagnie des Indes ni le capital de la Banque royale dont l’encaisse se montait à 322 millions de livres. Dès lors, l’effondrement du système parut inévitable.
En juillet 1720, de gros possesseurs de billets demandèrent à la Banque de récupérer leurs avoirs en or à son siège parisien, rue Quincampoix, entrainant un mouvement de panique chez les déposants. La banqueroute fut actée en quelques jours et tout le système de Law s’effondra comme un château de cartes. L’émission des billets de banque fut suspendue à partir du mois de novembre. La liquidation du système fut confiée au début de 1721 à une Commission dirigée par l’ennemi de Law, le banquier Joseph Pâris Duverney. La Banque royale disparut en 1724, emportant avec elle son papier-monnaie. Désavoué en France et ruiné, John Law se réfugia à Venise. L’État royal y trouva toutefois satisfaction puisque le montant de la dette publique fut divisé par deux en quelques années grâce au système.

Les billets de la Banque générale
Le Système de Law fut la première tentative française d’émettre une monnaie fiduciaire. La Banque générale émit deux séries de quatre coupures en 1717 et le 10 juin 1718, libellées à la main en monnaie circulante, l’écu d’or, ou en monnaie de compte, la livre tournois. Ces billets sont aujourd’hui très rares sur le marché. Ceux de la Banque royale gravés sur planche de cuivre sont plus courants, qu’ils soient imprimés ou manuscrits. Le papier-monnaie arborait le timbre de la Banque royale avec l’Écu de France aux trois fleurs de lys, et un filigrane avec la mention « billet de banque ». Trois coupures de 10 à 1 000 livres tournois furent émises entre le 10 janvier 1719 et le 1er janvier 1720. Une quatrième coupure de 10 000 livres ne fut jamais imprimée 
 
Publié dans: Histoire

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