Pépin le Bref, roi des Francs

De maire du palais à roi des Francs

Fils cadet de Charles Martel et de Rotrude, Pépin voit le jour en 714, probablement dans la ville de Jupille, près de Liège. Il est issu de la famille des Pippinides. Nous ne savons que peu de choses sur son enfance. On l’envoie s’instruire chez les moines de Saint-Denis, près de Paris, certainement pour qu’il devienne un clerc, tandis que son frère aîné Carloman suit son père dans ses campagnes militaires. Les moines lui apportent un savoir rigoureux. Le sobriquet « le Bref » attribué à Pépin fait très certainement référence à sa petite taille, « bref » voulant dire « petit ».

Son père, Charles Martel, est maire du palais, ce qui signifie qu’il est le second après le Roi. Toutefois à cette époque, les rois mérovingiens n’ont plus de pouvoir, et c’est bel et bien le maire du palais qui gère le royaume. La dynastie mérovingienne de l’époque est celle des « rois fainéants ». Les rois mérovingiens disposent de si peu de pouvoir que, lorsque Thierry IV meurt en 737, Charles Martel ne prend même pas la peine de le remplacer. Le royaume gigantesque s’étend alors du nord de l’Espagne aux Pays-Bas avec un morceau de l’Allemagne actuelle. Conformément à la tradition, lorsque Charles Martel meurt en 741, Pépin et Carloman se partagent le royaume : Pépin reçoit la Neustrie, la Provence et la Bourgogne, tandis que Carloman hérite de l’Austrasie, l’Alémanie et la Thuringe. Le troisième fils de Charles Martel du nom de Griffon, né d’un autre mariage, reçoit quelques comtés, mais il est rapidement emprisonné par ses demi-frères.

Dès le début du règne, les deux frères font face à de nombreux conflits aux marges du royaume. Ils décident de réformer le clergé, tombé en décrépitude et dans la débauche, avec l’aide de l’évêque Boniface de Mayence. Trois conciles sont organisés en 742, 743 et 744. Le concile de Leptines en 743 tend à réconcilier les églises d’Austrasie et les maires du palais : Charles Martel avait, quelques décennies plus tôt, confisqué des terres ecclésiastiques afin d’en tirer des bénéfices.

Boniface devient le chef des évêques du royaume et les prêtres débauchés sont renvoyés. En retour, il doit évangéliser les turbulents Germains à la frontière, dans le but de les pacifier. Pépin restitue également les terres confisquées par son père en signe d’ouverture. Le concile de Soissons en 744 assure aux clercs des revenus constants ; il établit également des règles claires de culte afin de lutter contre le paganisme, les amulettes et les sacrifices d’animaux, car de nombreux rites païens existent encore dans le royaume et particulièrement en Germanie.

Pendant ce temps, une coalition se forme contre les deux frères. Griffon s’est échappé et a rallié le duc Odilon de Bavière, le duc Hunald Ier d’Aquitaine et le duc Théodebald d’Alémanie. Afin d’affirmer leur pouvoir, Pépin et Carloman libèrent le prétendant au trône Childéric III et le placent à la tête du royaume. Ils ne peuvent donc plus être accusés d’usurpation. Après de nombreuses campagnes militaires, les deux frères sont victorieux.

Pépin épouse en 744 Bertrade de Laon, que nous connaissons tous sous le nom de Berthe aux grands pieds et avec qui il a sept enfants, l’aîné étant Charlemagne.

Las des affaires politiques, Carloman décide de se retirer au monastère du Mont-Cassin en Italie. Il transmet son pouvoir à son fils Drogon sous la régence de Pépin. Or, Pépin voit grand : le titre de maire du palais ne lui suffit plus. Il veut étendre le royaume et gouverner seul. Il écarte rapidement Drogon, mais un obstacle se dresse devant lui : le roi Childéric III est sur le trône. Par un habile jeu politique, Pépin contacte le pape Zacharie et lui demande le droit de destituer le roi mérovingien, qu’il accuse de décadence afin de prendre sa place. Le pape n’est pas en mesure de marchander, puisque les Lombards, des Germains hostiles, sont aux portes de l’Italie et s’apprêtent à attaquer Rome. En échange d’une protection, Pépin reçoit l’accord du Pape. Childéric est tondu et est envoyé au monastère. En 751, Pépin se fait acclamer par une foule d’évêques, des nobles et notables du royaume. La dynastie des Carolingiens voit le jour sans la moindre effusion de sang.

Les sacres

Afin d’asseoir définitivement son pouvoir, Pépin doit montrer aux Francs que son usurpation est la volonté de Dieu. Pour cela, il décide de reprendre la tradition mérovingienne de l’onction, une pratique appliquée depuis le baptême de Clovis vers 498, et d’y ajouter un sacre : son règne sera légitimé par Dieu. En novembre 751, à Soissons, une assemblée d’évêques menée par Boniface le sacre en lui appliquant le saint chrême. Pépin devient roi par acclamation.

En 752, le pape Zacharie meurt, et son successeur Étienne II fait valoir le serment prêté à son prédécesseur. Le pape se rend lui-même auprès de Pépin, et lorsqu’ils se rencontrent à Ponthion, dans le sud de la Champagne, le 6 janvier 754, Pépin descend de son cheval, s’incline et prend la bride du cheval du pape : par cet habile geste politique, il se soumet à l’autorité pontificale. Un accord est passé entre les deux souverains : Pépin devra débarrasser l’Italie des Lombards et donner des terres reculées, à l’abri des invasions, au pape. En échange, Pépin sera sacré par le pape lui-même et devra se placer en protecteur de l’Église et de la papauté.

Le 28 juillet 754, en l’abbaye royale de Saint-Denis, Pépin est sacré par le pape  : il devient « roi des Francs » et « patrice des Romains ». Sa femme, ainsi que ses fils Carloman et Charlemagne sont oints du saint chrême. Par ce geste, les Carolingiens sont désormais des rois de droit divin.

De 754 à 758, Pépin combat les Lombards en Italie. Après quatre ans de guerre, il sort victorieux et offre les terres conquises au pape. Cet ensemble de 27 villes, avec Rome en son cœur, forme un nouveau royaume dont le pape est le roi : ce sont les États pontificaux.

Un règne mémorable

Le règne de Pépin le Bref est une période clé de l’histoire de France et de l’Europe. Sous son pouvoir, l’Église est réformée et l’ordre est rétabli. Le royaume franc est constitué de seigneurs guerriers et bagarreurs ; par son habileté et son intelligence, Pépin se sert des traditions pour asseoir son pouvoir et devenir roi de droit divin. Entre 759 et 768, il combat dans son royaume les seigneurs récalcitrants et repousse, aux frontières, les Arabes en Espagne. Le royaume s’agrandit et s’enrichit.

De plus, la monnaie est reprise en main. Le nombre d’ateliers diminue, mais le système est uniformisé au point que l’Europe entière s’inspire du monnayage carolingien jusqu’au XIIe siècle. Le monnayage, véritable outil de propagande, sert à répandre le nom de Pépin. Sur les deniers frappés au marteau, le monogramme « R.P. » est apposé pour REX PIPPINVS, le roi Pépin.

Le 24 septembre 768, Pépin meurt à l’abbaye de Saint-Denis. Son royaume est partagé entre Charlemagne et Carloman. Pépin le Bref a marqué son temps : en trente ans, il a balayé les impuissants rois mérovingiens pour imposer sa vision et sa dynastie. Son royaume est un terreau fertile pour l’accession au trône de son fils Charlemagne en tant que roi des Francs, roi des Lombards et empereur d’Occident.