Jane Austen, prophète en son pays

La romance comme Cheval de Troie 
Avez-vous remarqué comme certains des plus grands écrivains avancent masqués ? Pour
offrir au lecteur, sans l’ennuyer, leur vision du monde, de leur société et de leur temps, ils se parent des oripeaux du polar, comme Raymond Chandler ou James M. Cain, de la science-fiction comme George Orwell ou Stephen King, ou du roman d’amour, comme les Sœurs Brontë ou avant elles… Jane Austen. Pratique, le roman d’amour : personne ne s’en méfi e, et surtout pas les hommes qui, qualifi ant cette littérature de « féminine », la laissent à leur épouse et à leurs filles. S’ils savaient combien la plume de Jane Austen peut être cinglante, impertinente, libre ! S’ils fréquentaient son ironie et sa compréhension si pénétrante de l’âme humaine, ils apprendraient à mieux connaître les femmes et tout autant eux-mêmes.
Certains de ses semblables ne s’y sont pas trompés, tels Henry James, Virginia Woolf et style, avouant avoir lu « au moins trois fois » Orgueil et préjugés, qu’il a contribué à asseoir la réputation d’Austen au XIXe siècle. À tel point qu’un mot fut inventé, les Janeites (prononcer : « djènaïtsss ») pour désigner les admirateurs de son œuvre. D’ailleurs, Rudyard Kipling a signé une nouvelle justement intitulée Janeites, qui met en scène un groupe de soldats de la Première Guerre mondiale… fans des romans de Jane Austen !

Une plume bien trempée
Il faut le dire : depuis que le cinéma et la télévision existent, l’œuvre de Jane Austen souffre d’être réduite à ce qu’elle n’est surtout pas : de simples romances centrées sur les aléas du cœur des personnages principaux, sans qu’un regard soit posé sur le contexte, ou alors superficiellement. Or, tout l’art de Jane Austen consiste à commenter, sans en avoir l’air, rien moins que la politique ! L’organisation sociale, les lois, exclusivement écrites par des hommes et systématiquement défavorables aux femmes. Il faut la lire pour percevoir la finesse de ses observations. Prenez le premier paragraphe du plus célèbre et populaire de ses romans, Orgueil et préjugés : « C’est une vérité universellement reconnue qu’un célibataire pourvu d’une belle fortune
doit avoir envie de se marier et, si peu que l’on sache de son sentiment à cet égard, lorsqu’il arrive dans une nouvelle résidence, cette idée est si bien fixée dans l’esprit de ses voisins qu’ils le considèrent sur le champ comme la propriété légitime de l’une ou l’autre de leurs filles. »
Avez-vous souri ? Peut-être vous interrogez-vous sur cette obsession pour « le beau mariage » ? La réponse est simple : c’est autobiographique ! En 1800 (cette année-là Jane Austen allait avoir 25 ans), si un homme n’avait que des fi lles, à sa mort, ni sa femme ni sa progéniture ne pouvaient hériter de ses biens. Comme elle le montre dans Orgueil et préjugés, dans une telle situation, « le prochain héritier mâle » dans l’ordre de succession pouvait être un lointain cousin ! Ainsi, à la mort de son père, George Austen, en 1806, Jane, sa sœur Cassandra et leur mère se sont retrouvées sans ressource, entièrement dépendantes de la générosité de leurs frères et fils.
Heureusement, celle-ci fut au rendez-vous. Francis, celui né entre Cassandra et Jane, les prit avec lui à Southampton. Trois ans plus tard, Edward, troisième de la fratrie, les accueillit à Chawton, non loin du village et surtout de la campagne où Jane avait grandi et qu’elle aimait parcourir, comme elle allait le faire faire ensuite à ses héroïnes. C’est que cette famille était unie, joyeuse, les enfants élevés dans une ouverture d’esprit fertile pour l’éclosion d’un écrivain.

Les années formatrices
Jane Austen est née le 16 décembre 1775, dans une famille de la gentry (petite noblesse non titrée), modeste mais aimante. Deuxième fille et septième enfant d’une fratrie de huit, elle fut élevée par une mère écrivant des poèmes humoristiques et dotée d’une vive imagination, et un père qui, ne pouvant lui payer des études, lui offrit un libre accès à sa bibliothèque qui comptait 500 ouvrages au contenu varié. Les loisirs, moins nombreux qu’aujourd’hui, favorisaient les échanges, comme ces soirées d’été où parents, enfants et amis proches montaient des spectacles, majoritairement des comédies, dans le grenier servant de salle de théâtre. Comment ne pas développer, dans un contexte aussi favorable, le goût de raconter des histoires, combiné à un sens comique et satirique ?
Dès l’âge de 12 ans, Jane commença à écrire des poèmes, des histoires et des pièces, qu’elle lisait le soir à sa famille. À 20 ans, elle leur lut un roman épistolaire intitulé Elinor and Marianne. Si vous êtes Janeite, vous savez, grâce à ces deux prénoms, que Jane Austen allait plus tard transformer cet échange de lettres en une structure narrative classique à laquelle elle allait finalement donner le titre de Sense and Sensibility. Raison et sentiments sera le premier roman qu’elle essaiera de publier,
15 ans plus tard, à compte d’auteur et signé, de manière anonyme, « By a Lady » ! 

Sublimer un chagrin d’amour
Revenons à ses vingt ans. C’est l’année où elle rencontre un Irlandais de son âge, Thomas Lefroy, neveu d’une famille voisine. Les deux jeunes gens tombent amoureux, mais aussi peu fortunés l’un que l’autre, ils savent qu’ils n’ont aucun avenir. La famille de Tom le sait encore plus, qui l’éloigne à jamais de Jane, laquelle saura transformer son chagrin en œuvre littéraire. Sept romans où elle décortique finement les relations humaines, les questions sociales liées au mariage, à la condition féminine. Ses héroïnes sont intelligentes, réalistes et dignes, elles naviguent avec subtilité dans un monde dominé par des conventions sociales strictes. Sans cette rencontre cruelle car vouée à l’échec, Jane Austen serait-elle devenue la
romancière universellement célébrée qu’elle est aujourd’hui ? Ce que l’on sait, c’est qu’après avoir été bien forcée de constater qu’avec sa dot trop modeste, elle n’avait aucune chance de se marier par choix, elle ne s’est jamais mariée. Et sa mère et sa sœur, à la voir coucher sur le papier tant de fines observations sur le monde qui les entourait, lui ont épargné les tâches dévolues aux femmes afin qu’elle ait le temps de créer quelques figures féminines inoubliables comme Elizabeth Bennet, Fanny Price, Anne Elliott…
Démentant le proverbe qui veut que nul ne soit prophète en son pays, Jane Austen connut un succès critique et public de son vivant, surtout à partir de la publication d’Orgueil et préjugés en 1813. Las ! Il ne lui restait alors que quatre années à vivre. Une maladie causée par la tuberculose la cloua peu à peu au lit et la fi t s’éteindre à seulement 41 ans, le 18 juillet 1817, alors que deux de ses romans, Persuasion et L’Abbaye de Northanger, n’avaient pas encore été publiés.
Aujourd’hui, l’héritage de Jane Austen est immense : ses romans sont devenus des classiques  aux multiples rééditions. Ils continuent d’influencer de nombreux écrivains et font l’objet de débats universitaires… et de nombreuses adaptations à l’écran qui, plus ou moins dignes de leur source d’inspiration, maintiennent néanmoins l’intérêt de chaque nouvelle génération pour le trésor initial : six romans majeurs, au style inimitable et qui ont l’élégance de cacher un désenchantement certain sous un humour affûté et des conclusions généreusement heureuses.