James Earle Fraser, grand graveur américain du XXe siècle

La numismatique américaine a longtemps mis en avant les grands mythes fondateurs des États-Unis. Le graveur James Earle Fraser a, par ses œuvres, glorifié le Far West et rendu hommage aux populations amérindiennes.

Sa vie

Descendant des premiers colons, les passagers du Mayflower, James E. Fraser naît le 4 novembre 1876 à Winona, dans le Minnesota. Son père, ingénieur des chemins de fer, décide d’installer sa famille dans un ranch à Mitchell, avant-poste en territoire amérindien.
Le jeune James grandit dans les Grandes Plaines, le Far West, où se côtoient les cow-boys et les Amérindiens. Quelques années plus tard, il suit de nouveau son père et quitte les grands espaces pour la ville de Chicago. Très tôt, sa famille découvre son talent pour le modelage. En 1890, à l’âge de 14 ans, Fraser suit des cours à l’Art Institute de Chicago. Quatre ans plus tard, il quitte les États-Unis pour parfaire ses connaissances et sa technique à l’École des Beaux-Arts de Paris. Rapidement repéré, il entre en tant qu’assistant chez le graveur Auguste Saint-Gaudens (auteur de la célèbre 20 dollars). En 1900, Fraser suit son mentor et rentre aux États-Unis. Deux ans plus tard, il s’installe à New York, dans le quartier de Greenwich Village, et ouvre son propre atelier où les commandes ne tardent pas à affluer. Il devient l’ami de Theodore Roosevelt, président du pays ; il réalisera d’ailleurs un buste à son effigie.
Parmi les commandes notables que l’artiste exécute, on peut citer les sculptures pour les bâtiments de la Cour suprême, des Archives et du Département du commerce, ainsi que des décorations militaires (la Navy Cross et la médaille de la victoire de la Première Guerre mondiale) et différentes médailles commémoratives (glorification du Pony Express en 1952). Fraser continue longtemps à utiliser dans son travail les thèmes qui lui tiennent à cœur : les Amérindiens et les buffles. Au niveau personnel, James a épousé celle qui fut son élève, l’artiste Laura Gardin. Il meurt le 11 octobre 1953, à Westport, dans le Connecticut.

Les monnaies

En 1911, à la demande du Département du Trésor, organisme chargé des monnaies et des impôts, Fraser se penche sur la création d’une nouvelle pièce de 5 cents pour remplacer celle de Charles Barber, vieillissante. Allant à contre-courant des monnaies précédentes qui mettaient en avant la Liberté, l’artiste choisit d’honorer le mythique Ouest américain et amérindien. À l’avers, il choisit de représenter un Amérindien de profil, qui se veut être une synthèse des différents peuples amérindiens (Sioux, Cheyenne, Iroquois…) en s’appuyant sur plusieurs modèles réels comme les chefs Iron Tail, Two Moons et Two Guns.
Le revers est aussi un symbole américain : le bison. Là encore, l’artiste s’est aidé d’un modèle : le célèbre Black Diamond, un animal vivant au jardin zoologique de New York, présenté comme le plus beau spécimen en captivité avec ses 700 kg (il aurait également servi de modèle pour le billet de 10 dollars).
Avec son épouse, James a gravé une monnaie commémorative circulante de 50 cents dite « Oregon Trail Memorial ». La monnaie a été frappée entre 1926 et 1939 dans les ateliers de Philadelphie, Denver et San Francisco.
De son vivant, il ne gravera plus aucune monnaie. Cependant, en 2006, l’US Mint décide de créer une nouvelle monnaie d’investissement et de collection (Bullion coins), la Buffalo de 50 dollars or (1 once, uniquement disponible à ce poids), qui reprend la gravure originale signée Fraser. Cette monnaie est encore d’actualité, car elle est frappée chaque année, depuis 2006, en qualité Belle Épreuve (Proof pour les Américains).
Reconnu par ses pairs pour son talent, Fraser est récompensé par la médaille d’or de l’Institut national et l’Académie américaine des Arts et des Lettres en 1951, dans la catégorie sculpture. Collectionner les monnaies de l’artiste peut être simple si on n’est pas regardant sur l’état de conservation, mais cela devient impossible sur des exemplaires Fleur de coin qui peuvent dépasser les milliers d’euros.