550 ans de Michel-Ange : focus sur le plafond de la chapelle Sixtine

Petite de l’extérieur, immense à l’intérieur
Il y a 550 ans naissait en Toscane le deuxième des cinq fils de la famille Buonarroti, passé à la postérité sous le nom de Michel-Ange. Entre autres chefs-d’œuvre, il a décoré le plafond le plus célèbre du monde.
La Chapelle Sixtine, au cœur du Vatican, jouxte la basilique Saint Pierre, auprès de laquelle elle paraît, de l’extérieur, toute petite. Si vous pénétrez à l’intérieur, chargée comme elle l’est de fresques sur tous ses murs et son plafond, elle vous semblera encore de taille bien modeste pour contenir autant de chefs-d’œuvre. Mais plus vous vous approcherez de ces tableaux, ceux de grands peintres italiens de la Renaissance sur les murs latéraux, ceux de Michel-Ange sur le mur derrière l’autel et au plafond, plus elle vous paraîtra grande, immense, infinie par sa célébration de l’homme en tant que création de Dieu.
Elle fut érigée à la fin du XVe siècle sur les ruines d’une autre chapelle par le pape Sixte IV, d’où son nom de chapelle Sixtine. Longue de 40,2 m pour 13,4 m de large et 20,7 m de haut, elle est consacrée le 15 août 1483 et joue dès son origine un rôle liturgique de premier plan, accueillant la messe papale et rapidement, le conclave — l’assemblée des cardinaux qui élit le pape. La première décoration murale est confiée à des peintres de la Renaissance, dont les fresques, réparties sur les parois longues, narrent d’un côté la vie de Moïse et en face celle du Christ, soulignant la continuité entre l’Ancien et le Nouveau Testament. Le plafond voûté est initialement peint d’un ciel bleu étoilé, comme il est d’usage à l’époque.
25 ans plus tard, le pape Jules II, successeur de Sixte IV, décide de faire redécorer le plafond de la chapelle et pense, pour ce travail considérable, car la voûte fait plus de 500 m2, à un artiste florentin plus connu alors pour ses sculptures que pour ses tableaux : Michel-Ange Buonarroti.

Le génie à l’oeuvre
Qu’est-ce que le génie ? Pour s’en faire une idée, se pencher sur la formation de Michel-Ange peut être une bonne piste.  Communément, un peintre ou un sculpteur apprend son art en étudiant les techniques de base du dessin, la perspective, la composition… et en copiant ses aînés. Ça, c’est ce qu’il apprend chez les grands maîtres, tel Domenico Ghirlandaio qui a accueilli un Michel-Ange de 13 ans dans son atelier, ou dans les écoles d’art comme l’Académie des Médicis qui l’a admis dans ses murs l’année suivante. Mais après, ou en parallèle de cette formation académique, Michel-Ange a fréquenté assidûment l’hôpital Santo Spirito de Florence, pendant son adolescence et sa jeunesse, pour assister à la dissection de cadavres puis en pratiquer lui-même. Rien de tel pour apprendre la structure des muscles, des os et de la peau, et pour rendre ses figures sculptées ou peintes plus réalistes et expressives. Cette démarche était audacieuse voire scandaleuse à son époque, car elle allait à l’encontre des tabous religieux et sociaux. Mais il faisait plus que ce qu’on attendait de lui, prenait des initiatives, innovait et allait où ses idées le portaient. Là s’enracinait son génie.
Quand le pape Jules II lui commande un nouveau décor pour le plafond de la chapelle Sixtine, en 1508, Michel-Ange a 33 ans et
son premier mouvement est de refuser. Il se considère sculpteur et non peintre. D’ailleurs, il a déjà fait émerger de blocs de marbre des statues époustouflantes, dont une Pietà et un David qui ont stupéfié ses contemporains. Son art est déjà indépassable. Mais Jules II insiste et à cette époque, peut-on indéfiniment s’opposer à la volonté papale ? Le Souverain Pontife précise sa demande : il attend de l’artiste qu’il orne le plafond de 500 m2 d’une représentation des 12 apôtres. Douze personnages seulement, sur une telle surface ? Sur 1 200 m2 en comptant tout l’espace qui la borde jusqu’aux fenêtres ? Et s’il représentait plutôt la création du monde, puis de l’homme et le destin de l’humanité ? Voilà les réticences de Michel-Ange vaincues et son imagination stimulée. D’impossible à réaliser, la tâche devient soudain inspirante. D’une ambition folle, certes, mais l’artiste a trouvé là une tâche à la hauteur de son talent. Quand le travail sera terminé, toute cette étendue comptera plus de 300 personnages !

Tout un peuple de figures
Avec l’aide des théologiens de la cour papale, il conçoit neuf tableaux représentant des épisodes de la Genèse. Les trois premiers montrent la création du monde : la Séparation de la lumière et des ténèbres, La Création du Soleil, de la Lune et des planètes, La Séparation de la terre et de la mer. Les trois suivants exposent la création de l’homme : la création d’Adam, la création d’Ève, puis le Péché originel et l’expulsion du Paradis. Les trois derniers imaginent le sort de l’humanité après la chute : le Sacrifice de Noé, le Déluge et l’Ivresse de Noé. Un panneau sur deux est entouré aux quatre coins de nus, les Ignudi, qui tiennent des médaillons représentant eux-mêmes des scènes de la bible. De part et d’autre du rectangle central, sont minutieusement peints sept prophètes et cinq sibylles, des voyantes de l’Antiquité. Chacun est entouré d’angelots. Sous eux se tiennent des voûtains et des lunettes où sont campés les ancêtres de Jésus, parfois accompagnés de leur femme et de leurs enfants. Aux quatre coins de ce grand ensemble de scènes animées, il peint encore des scènes de l’Ancien Testament. Soit tout un peuple de figures avec, presque au milieu des 9 panneaux centraux, le plus célèbre, l’équivalent de la Joconde pour Michel-Ange : la création d’Adam. Dieu, entouré d’anges et drapé de rose, tend la main vers Adam, mollement étendu sur le sol, presque assoupi, pour lui donner vie, d’un simple toucher du doigt. Célébrissime, maintes fois reproduit, symbolique de toute Création, ce tableau est aussi coloré, foisonnant de détails et de précision, que tous les autres. Il faut imaginer ce panneau, mais aussi les huit autres et tout ce qui les entoure, soigneusement et minutieusement créés de la main du seul Michel-Ange. Car s’il a commencé entouré d’assistants, le peintre les a vite chassés pour se consacrer, seul, à son grand œuvre. Avec sa science de l’anatomie humaine, il passe alors 4 années à révolutionner la représentation du corps humain. Là où ses contemporains le peignaient ou le sculptaient lisse, lui tord le torse pour faire saillir les muscles, le capte en mouvement, énergique, plein de vie. Même Ève, sur le point de commettre le péché originel, en se retournant pour cueillir le fruit défendu, montre une carrure quelque peu virile, un bras fort et athlétique.

L’hommage de la Numismatique
Tout au long de son histoire, la chapelle Sixtine a connu des restaurations, notamment après des affaissements de terrain ou des fissures. La plus spectaculaire est certainement la dernière, réalisée de 1984 à 1994 et destinée à redonner aux fresques leur éclat originel. Elles ressuscitèrent, révélant leurs couleurs d’origine, éclatantes et lumineuses.
En 2025, pour célébrer les 550 ans du génie italien, l’office monétaire de Rome a émis une 25 € en argent d’un kilogramme arborant le portrait de Michel-Ange sur l’avers, et la main de Dieu donnant vie à Adam sur le revers. L’État de Saint Marin, lui, a émis une 2 € commémorative représentant un portrait de Cléopâtre, œuvre exceptionnelle du maître de la Renaissance italienne.