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Le Génie, grande figure numismatique

371 Vues 1 Aimé Posté sur: 28/05/2026
 
Le Génie dans les monnaies antiques
Le Génie, ou Genius, est à l’origine un dieu secondaire du panthéon romain. Il est généralement considéré comme une divinité protectrice, et donc bienfaisante, des Hommes comme des institutions et des lieux. Cette figure, toujours masculine, apparaît dans la numismatique durant la République romaine où l’on célèbre le Génie du Peuple romain. Son visage est représenté vers 76 avant Jésus-Christ sur des deniers en Argent, de profil, barbu, avec un bandeau dans les cheveux et un sceptre sur l’épaule, et l’abréviation GPR « Genio Populi Romani ». Dès les premières années du règne d’Auguste, la figure du Génie est associée à celle de l’empereur. Le « Genio Augusti » cohabite sur le monnayage romain avec d’autres représentations de génies locaux ou institutionnels aux Ier et IIe siècles de notre ère mais n’est plus convoqué que par intermittence au IIIe siècle. Il connait un regain de vigueur avec la réforme monétaire de l’empereur Dioclétien de 294. Le Génie du Peuple romain est présenté comme la figure unificatrice d’un Empire en convalescence après des décennies de désordre. L’allégorie du Génie est toujours employée par Constantin Ier et ses successeurs au IVe siècle puis tombe en désuétude avec la christianisation progressive de l’Empire.
Dans le monnayage romain, le Génie est fréquemment représenté presque nu, coiffé d’un modius, un récipient pour mesurer le grain, d’une chlamyde, une cape courte attachée à l’épaule par une agrafe, et tient une corne d’abondance de la main gauche. Il procède à une libation de la main droite à l’aide d’une patère, un ustensile servant à verser un liquide comme le vin. Il existe des variantes, tel le Génie du Sénat vêtu d’une tenue plus décente, avec une toge, tendant un rameau de la main droite et un sceptre de la main gauche.

La Renaissance du Génie
Après des siècles d’oubli, la redécouverte de l’Antiquité et de ses symboles conduit à une réhabilitation de la figure du Génie pendant la Renaissance. On la retrouve en numismatique de manière isolée à la fin du Moyen-Age avec un génie ailé enfant, associé à un lion, au revers d’une médaille en bronze de 1444 à la gloire du seigneur de Ferrare, Lionel d’Este (1407-1450). Cette figure infantile n’est pas sans rappeler les fameux putti, les chérubins catholiques des toiles de grands peintres comme Raphaël.
Le Génie ailé est surtout réutilisé dans les arts au Siècle des Lumières pour mettre en valeur les vertus créatrices et intelligibles de l’Homme. La première référence numismatique d’un génie ailé est vraisemblablement l’œuvre du médailleur Augustin Dupré (1748-1833) pour une médaille célébrant les qualités diplomatiques et le talent scientifique de son ami américain Benjamin Franklin. Le Génie ailé, sous les traits d’un éphèbe, rabat de sa main droite un éclair vers le paratonnerre d’un temple et montre de la main gauche un sceptre brisé et une couronne sur le sol avec la légende Eripuit coelo fulmen – Sceptrum que tyrannis qui se traduit par « Il a pris la lumière des Cieux et le Sceptre du tyran ». Cette médaille exécutée sans aucune commande permit au graveur de consolider une réputation déjà très établie en France.

Le type Génie d’Augustin Dupré
Pendant la Révolution française, la réforme monétaire du 11 janvier 1791 exigea la fabrication de nouvelles espèces libellées en sols et en deniers comme sous l’Ancien régime, et de nouveaux types. Un concours national fut lancé par l’Assemblée constituante en avril 1791 où postulèrent différents candidats dont Augustin Dupré, proche des révolutionnaires et ami d’un membre du jury, le peintre Jacques-Louis David. Le graveur proposa un type au Génie ailé reprenant la figure de sa médaille en l’honneur de Franklin. Le Génie devenait celui de la Nation, debout, traçant du « sceptre à l’œil ouvert de la Raison » la Constitution reposant sur un autel. Le Génie était accompagné de symboles secondaires : le coq à droite du pupitre, et un faisceau sur la gauche du Génie. Son projet fut retenu au début du mois de juillet 1791 pour le « Louis conventionnel », une monnaie en Or avec à l’avers le portrait de Louis XVI. Après la proclamation de la République, l’effigie du roi fut remplacée par la valeur faciale de la monnaie, 24 livres, une première dans l’histoire de la numismatique. Augustin Dupré fut peu après nommé par décret graveur général des Monnaies de France. Il modifia très marginalement son type lors de l’adoption du franc par la loi du 28 thermidor an III (15 août 1795).

Le type Génie et la IIIe République
Sans doute trop associé aux excès de la période révolutionnaire, le Génie retomba de nouveau dans l’oubli des types monétaires pendant la Restauration, la Monarchie de Juillet et le Second Empire. La deuxième République n’en fit pas cas, lui préférant d’autres allégories. En quête de nouveaux symboles actant une rupture avec le régime précédent, la IIIe République le réhabilita dans l’urgence en 1871 puisque la France devait payer à l’Allemagne après la défaite de 1870 une indemnité de guerre de 5 milliards de franc-or. Le graveur général des Monnaies de France Désiré-Albert Barre (1818-1878) reprit ainsi en 1871 le dessin de son prédécesseur Dupré pour l’adapter au temps. Le symbole secondaire du faisceau fut ainsi légèrement modifié pour laisser apparaitre une main de justice remplaçant le bonnet phrygien initial.
Le Génie ailé fut représenté sur les pièces de 20, 50 et 100 francs-or titrant à 900 ‰, tout en cohabitant avec d’autres types, Marianne et Coq notamment. La 20 franc-or Génie remplaça avec succès la 20 franc-or Napoléon III et fut tirée à plus de 6 millions d’exemplaires entre 1871 et 1898. Elle est aujourd’hui une monnaie rare appréciée des collectionneurs mais aussi des investisseurs comme valeur refuge à moyen et long terme.
Les 50 et 100 francs-or Génie sont plus rares. La première, d’un poids de 16 grammes, ne circula qu’entre 1878 et 1904 et ne fut produite qu’à 26 000 exemplaires. La 100 francs, d’un poids de 32 g et d’un diamètre de 35 mm, fut la plus grosse monnaie en or jamais frappée en France. Émise de 1878 à 1914 à plus de 420 000 exemplaires, elle connut deux versions liées à la séparation de l’Église et de l’État : la mention « Dieu protège la France » sur la tranche fut remplacée par la devise républicaine « Liberté Egalité Fraternité » en 1906.
Ces trois pièces furent démonétisées avec l’instauration du franc Poincaré par la loi du 25 juin 1928.

Le Génie honoré par la Monnaie de Paris
Depuis 2017, la Monnaie de Paris rend hommage aux symboles et pièces en Or et en Argent emblématiques de l’histoire numismatique de notre pays, par une collection particulière. L’Institution inaugurera en 2026 un cycle de trois ans dédié à la figure du Génie dans les coupures françaises. Le type de Dupré recevra le premier les honneurs du quai de Conti par une série de monnaies en Argent, titrant à 900 ‰ et en Or à 999 ‰. Les tirages limités de ces pièces, à 75 000 exemplaires pour la 20 € Argent et à 200 exemplaires pour la 10 000 € Or, en font des pièces rares qui devraient attirer l’attention des collectionneurs les plus avisés comme des investisseurs !
 
Publié dans: Actualité

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