Les 80 ans du Petit Prince

« Il était une fois un petit prince qui habitait une planète à peine plus grande que lui, et qui avait besoin d’un ami. » 2023 marque les 80 ans
de la publication de l’œuvre intemporelle d’Antoine de Saint-Exupéry : Le Petit Prince. Retour sur la genèse de ce conte philosophique qui traverse les générations.

Un destin hors norme

Quel destin que celui d’Antoine de Saint-Exupéry ! Antoine voit le jour à Lyon le 29 juin 1900, dans une famille de la noblesse française. Son père Jean, un ancien officier de dragons reconverti en assureur, meurt prématurément en 1904, alors qu’Antoine n’a que
4 ans. Antoine grandit avec sa mère Marie et ses quatre frères et sœurs, Marie-Madeleine, Simone, François et Gabrielle. Marie offre à ses enfants une éducation solide, empreinte de valeurs profondes telles que le respect des autres, l’humanisme et l’ouverture au monde. En 1909, Antoine déménage avec sa famille au Mans pour y rejoindre son grand-père. Il entre au collège jésuite, mais ses résultats ne sont pas convaincants.
Lorsqu’en 1912, sa famille s’installe pour les vacances à Saint-Maurice de Rémens, dans l’Ain, Antoine y découvre un aérodrome. C’est une révélation pour le jeune garçon, qui devient rapidement passionné par les avions et qui passe désormais son temps à interroger les mécaniciens sur le fonctionnement de ces machines merveilleuses. Il va même jusqu’à mentir à un pilote d’avion, lui faisant croire que sa mère est d’accord pour qu’il vole : Antoine passe son baptême de l’air. Mais la Première Guerre mondiale éclate et Marie envoie ses deux garçons en Suisse dans un collège marianiste. Bien que peu brillant, Antoine obtient son baccalauréat en 1917. La même année, un malheur frappe la famille : le petit François meurt d’un rhumatisme au cœur. Il était le confident d’Antoine et son meilleur ami. Cet événement sort Antoine de l’enfance. Lorsqu’il doit effectuer son service militaire en 1921, Antoine exulte : il devient mécanicien au 2e régiment d’aviation de Strasbourg. Entre-temps, il prend des cours de pilotage sur ses heures libres. Il est finalement affecté au 37e régiment d’aviation au Maroc, puis nommé sous-lieutenant. De 1926 à 1930, Antoine rejoint les services aéropostaux qui le font voyager jusqu’en Amérique du Sud. Parallèlement, il écrit de nombreuses œuvres et son premier roman, Courrier Sud, est publié en 1929. En poste en Argentine, il se marie à Consuelo Suncín Sandoval de Gomez en 1931. Sa compagnie périclite et Antoine devient reporter pour Paris-Soir.
Le 29 décembre 1935, un événement bouleverse la vie de l’auteur. Alors qu’il tente un raid Paris-Saigon afin de battre le record d’André Japy (3 jours et 15 heures), son avion s’écrase en plein désert africain. Antoine et son mécanicien ne disposent que de peu d’eau et, durant trois jours, ils sont victimes d’hallucinations. Au quatrième jour, un bédouin leur sauve la vie : il s’agit de l’expérience fondatrice de l’œuvre du Petit Prince, qui commence par le crash de Saint-Exupéry dans le désert.
Lorsqu’en 1940 la campagne de France a lieu, Saint-Exupéry est nommé capitaine. Lors d’une mission, il survole Arras et se fait mitrailler par la DCA, mais parvient à revenir avec son équipage. Ce sauvetage lui vaut la croix de guerre. Quand l’armistice est signée, il part avec ses hommes et du matériel pour Oran pour continuer le combat. De 1940 à 1943, il rejoint les États-Unis afin de pousser le pays à rejoindre la guerre en Europe. C’est là qu’il publie Pilote de guerre (1942), roman dans lequel il raconte ses propres expériences lors de la bataille de France.

Un conte intemporel

La même année, incité par ses éditeurs américains à composer un récit pour les enfants illustré par lui-même, Saint-Exupéry se met au travail. Le Petit Prince deviendra son œuvre la plus connue. Ce conte philosophique raconte l’histoire d’un pilote tombé en panne dans le désert, qui fait une rencontre surprenante, celle d’un jeune garçon habitant un astéroïde et venu visiter la Terre. Ce dernier s’interroge sur l’absurdité du monde des « grandes personnes » et lui décrit sa planète « à peine plus grande qu’une maison », sur laquelle il passe l’essentiel de son temps à ramoner les volcans, arracher les baobabs et admirer les couchers de soleil. Le roman est publié à New York le 6 avril 1943. Vendu à plus de 200 millions d’exemplaires dans le monde depuis sa parution, Le Petit Prince est un succès planétaire qui ne s’est jamais démenti. Traduit en 300 langues et dialectes, il est le deuxième ouvrage aujourd’hui le plus traduit au monde après la Bible, et a été adapté au cinéma, au théâtre ou encore à l’opéra.

La disparition de Saint-Exupéry

Le 5 mai 1943, Saint-Exupéry rejoint ses amis et reforme son groupe de reconnaissance 2/33. Basé en Corse, il décolle le 31 juillet à 8 h 25 à bord de son P-38 Lightning pour une mission de cartographie. Il disparaît en Méditerranée dans des circonstances floues. Ce héros de guerre et écrivain de talent meurt à 44 ans, et ne connaîtra le succès qu’à titre posthume. Officiellement porté disparu, Antoine de Saint-Exupéry est déclaré « mort pour la France » en 1948. Quant au Petit Prince, il ne sortira en France qu’en avril 1946, près de deux ans après la mort de son auteur. Il faut attendre l’an 2000 pour que des morceaux de son avion soient retrouvés au large de Marseille. Certains racontent que ce jour-là, un P-38 a été abattu par la DCA, tandis que d’autres penchent vers une erreur de pilotage. Son corps n’a jamais été retrouvé.