Marco Polo, le marchand explorateur

Il y a 700 ans, le 8 janvier 1324, le marchand et voyageur vénitien Marco Polo mourait dans sa ville natale, au terme d’une vie marquée par son long séjour en Asie du Sud-Est. Le récit qu’il laissa à la postérité a façonné l’imaginaire européen de la fi n du Moyen-Âge et suscité de nombreux explorateurs en quête des richesses de l’Extrême-Orient.

Une enfance dans l’ombre de son père

Marco Polo naît le 15 septembre 1254 à Venise dans une famille de négociants spécialisés dans le commerce avec le Proche-Orient. Sa mère meurt lorsqu’il est très jeune. Son père Niccolò et son oncle Matteo, étant accaparés par leur activité commerciale à Constantinople, Marco est élevé par son grand-père Andrea Polo, puis par sa tante à Venise. Pressentant la chute imminente de l’Empire latin de Constantinople, les frères Polo transfèrent leur comptoir en 1260, à Soldaïa en Crimée, pour négocier avec l’Asie centrale. Cette cité portuaire faisait partie de l’Empire de la Horde d’Or, bâti par le fils aîné du redoutable Gengis Khan. Les querelles dynastiques mongoles s’intensifiant dans cette région, Niccolò et Matteo déplacent leur comptoir plus à l’est sur la Route de la soie, à Boukhara dans l’actuelle Ouzbékistan. En 1266, ils profitent du passage d’une mission diplomatique mongole pour se joindre à elle et arriver à Cambaluc, l’actuel Pékin. Ils sont reçus à la Cour mongole par le grand Kubilaï Khan (1215-1294), un des petits-fils de Gengis Khan. Celui-ci règne sur l’un des plus grands empires de l’Histoire, s’étendant du plateau d’Anatolie à la Corée. Les liens étroits noués entre les frères Polo et l’empereur mongol seront capitaux pour la suite des aventures de Marco. Kubilaï les charge d’un message à destination du pape lui demandant d’envoyer cent savants chrétiens pour enseigner le christianisme et les coutumes européennes à son peuple. Or, quand les Polo regagnent Venise en 1268, le pape Clément IV vient de mourir.

Au service de Kubilaï

Les Polo attendent trois ans pour qu’un pape soit élu par le conclave à Viterbe et puisse les recevoir. Le nouveau souverain pontife Grégoire X les renvoie en Chine en 1271 pour une mission diplomatique, avec une lettre et des présents pour le Khan. Le pape espérait nouer une alliance afin de contrer les musulmans et ainsi libérer la Terre sainte de leur emprise. Marco, alors âgé de 17 ans, fait partie du voyage. Les Polo suivent l’une des routes de la soie, passant par l’Arménie, la Perse, la chaîne montagneuse du Pamir et les contrées désertiques d’Asie centrale. Au terme d’un périple éprouvant, ils parviennent en 1275 à Xanadu, la résidence d’été du Khan. Kubilaï tient en estime les Polo et leur donne des charges impériales en Chine. Il fait de Niccolò et Matteo ses conseillers militaires et charge le jeune Marco de missions diplomatiques et administratives en son nom. L’empereur avait remarqué sa curiosité naturelle et son aptitude à apprendre les langues. Il appréciait aussi ses talents de conteur. Tour à tour gouverneur et diplomate impérial, Marco Polo est l’œil et l’oreille de Kubilaï, et ne dépend que de lui. Il parcourt les routes de l’Empire et se rend dans des régions lointaines comme le Yunnan ou le Sichuan, provinces du Sud conquises en 1276 par les Mongols. Ses missions le conduisent parfois aux confins de l’Empire, en Corée, au Vietnam, en Birmanie et en Inde. Il se montre attentif à tous les aspects sociaux, commerciaux et religieux des pays qu’il visite. Lorsqu’il revient à la cour, il ne néglige jamais de conter à l’empereur les choses vues et entendues lors de ses voyages. Après quinze années de service, les Polo ont amassé un fabuleux trésor et souhaitent rentrer à Venise. Mais le Grand Khan, vieillissant, regimbe à se séparer de ses amis vénitiens qu’il affectionne. Il les autorise en 1291 à quitter la cour, non sans charger Marco d’une ultime mission: escorter une princesse mongole vers la Perse où elle doit rejoindre son futur époux, l’ilkhan Arghoun, un de ses petits-neveux. Les voyageurs quittent la Chine par la voie maritime et font voile vers Sumatra, puis cinglent vers Ceylan et l’Inde, avant d’accoster à Ormuz. Sa tâche accomplie, Marco regagne Venise avec son père et son oncle en passant par le Caucase et la mer Noire où il est dépouillé d’une partie de ses biens par les Génois. Il débarque enfin sur le quai de la place Saint-Marc à la fin de l’année 1295, avec des coffres remplis de pierres précieuses et de soieries.

Le patricien de Venise

Le trésor accumulé par les Polo suscite à Venise l’admiration et l’étonnement de toute la cité. Aucun marchand vénitien n’avait ramené autant de richesses venant d’Asie ! Mais les vicissitudes du temps prennent rapidement le pas sur l’émerveillement: l’année suivante, la Cité des doges et Gênes, sa rivale, entrent en guerre. Marco Polo arme à ses frais une galère pour participer aux combats navals. Hélas, il est capturé peu après par les Génois, lors d’un combat d’arrière-garde dans le golfe d’Alexandrette, au large de l’actuelle Turquie. Il profi te de sa captivité à Gênes pour dicter ses souvenirs à son compagnon de cellule, Rustichello de Pise, emprisonné depuis plus de vingt ans en Ligurie. Le marchand recouvre la liberté à la fi n de la guerre en 1299. De retour à Venise, il épouse la fille d’une grande famille patricienne, Donata Badoer, qui lui donne trois filles : Fantina, Bellela et Moreta. Marco Polo finit sa vie comme patricien et marchand respecté. Il finance plusieurs expéditions commerciales vers l’Orient sans jamais quitter sa ville natale. L’hiver de l’an 1324, lui est fatal. Malade, il décède dans sa maison du quartier de Cannaregio le 8 janvier 1324, à l’âge avancé de 69 ans, après avoir signé un testament que l’on conserve encore à Venise. Il est inhumé en l’église San Lorenzo auprès de son père Niccolò.

Un récit inspirant

Le récit de ses voyages, Le Devisement du monde, écrit en français par Rustichello de Pise, a connu dès sa parution un grand succès dans tout l’Occident chrétien. Ponctué de descriptions précises des richesses de l’Extrême-Orient, ce livre a nourri l’imaginaire de tous les explorateurs européens de la fi n du Moyen-Âge. Sans Marco Polo, les expéditions navales d’Henri le Navigateur, de Christophe Colomb, de Vasco de Gama et de Magellan n’auraient sans doute pas eu lieu. Les passages du récit teintés de merveilleux lui ont longtemps valu d’être mal considéré par les savants occidentaux. Depuis une trentaine d’années, l’exploitation des sources chinoises et les derniers travaux des historiens ont démontré l’authenticité du livre de Marco, ainsi que sa valeur quasi anthropologique. Le marchand vénitien était un observateur avisé qui a donné des renseignements précieux sur l’Extrême-Orient du XIIIe siècle.

Les monnaies et Marco Polo

Héros national en Italie depuis le XIXe siècle, Marco Polo a fait l’objet de plusieurs frappes en son honneur. Curieusement, l’Italie n’a produit qu’une médaille commémorative de bronze en 1847, lorsque Venise était une possession autrichienne. Au XXe siècle, la Chine communiste a été la plus prolifique, puisqu’elle a frappé à partir de 1983 des pièces de collection de 5 à 500 yuans en or et en argent. En 2003, la Mongolie, patrie de Kubilaï, a émise une pièce en or de 500 tugriks, puis le Kazakhstan, traversé par les Polo, a sorti en 2004 une monnaie en or de 100 tenges assez proche des yuans chinois. La même année, la petite République de Saint-Marin, sans lien avec Marco Polo, a émis une monnaie commémorative en or à son effigie, d’une valeur faciale de 20 €.