L’histoire de l’Arc de Triomphe

Haut de 50 mètres, l’Arc de Triomphe domine la « plus belle avenue du monde ». En 1806, l’Empereur Napoléon décide de faire bâtir un gigantesque monument à la gloire de ses armées, tels les empereurs romains d’antan. Levons les yeux ensemble sur cette œuvre architecturale hautement symbolique.

Un lieu, un monument… et un long chantier

Suite à la victoire d’Austerlitz, le 2 décembre 1805, Napoléon souhaite construire dès 1806 un monument de prestige, à la hauteur des faits d’armes de sa Grande Armée. D’origine romaine, l’arc de triomphe glorifie une armée victorieuse ; celle-ci devait passer dessous
à son retour dans la cité. Avec le retour à l’Antique lors de la Renaissance française et sous Louis XIV, ce type de monument renaît. Louis XIV en fait bâtir dans Paris à la porte Saint-Denis et à la porte Saint-Martin. Sous Louis XV, un projet est porté au Roi pour qu’une fontaine gigantesque en forme d’éléphant soit construite au bout des Champs-Élysées afin d’en terminer la perspective. Ce projet n’est pas accepté, ce qui laisse un grand espace vide dans Paris jusqu’en 1806. Chargés par l’Empereur de construire un arc de triomphe, les architectes Jean-François Thérèse Chalgrin et Jacques Araud Raymond réalisent des premiers plans. Ils proposent à Napoléon le terrain vague qu’a laissé la destruction de la Bastille 15 années plus tôt mais cette zone est trop dans le Paris médiéval avec ses rues étroites. Ce qu’il faut ce sont de grandes rues géométriquement agencées : les Champs-Élysées semblent tous désignés avec cette colline vide à l’horizon. L’Arc de Triomphe sera alors visible du Palais des Tuileries, la
résidence impériale. Le 15 août 1806, les travaux commencent et la première pierre est posée avec en inscription : « L’an 1806, le quinzième d’août, jour de l’anniversaire de la naissance de sa majesté Napoléon le Grand, cette pierre est la première qui ait été posée dans la fondation de ce monument. » Tandis que les travaux avancent lentement, Napoléon demande qu’un arc éphémère de bois et de tentures soit installé pour son mariage avec Marie-Louise d’Autriche en 1810. Le 20 janvier 1811, l’architecte Chalgrin meurt et son élève Louis-Robert Goust le remplace. Lorsque l’Empire disparaît sous les derniers coups de feu à Waterloo, le chantier n’en est même pas encore à la première arche.
Sous Louis XVIII, le chantier est abandonné : le Roi n’a aucun intérêt à terminer un projet à la gloire des armées impériales et de Napoléon l’usurpateur. Cependant en 1823, l’armée remporte une victoire en Espagne et le Roi Ferdinand VII récupère son trône. Louis XVIII charge alors Goust de reprendre le travail de Chalgin, mais cette fois-ci accompagné de l’architecte Huyot. L’Arc de Triomphe sera en l’Honneur de l’Armée des Pyrénées. Le 16 septembre 1824, Louis XVIII meurt et son frère Charles X devient roi. Le chantier doit avancer en respectant les plans de Chalgrin. Il est décidé que la voûte sera ornée de 21 rosaces. Alors que la structure est terminée, la Révolution de Juillet éclate et Louis-Philippe devient roi des Français. Le chantier est à nouveau arrêté ! D’autant plus que l’architecte Huyot a dépassé les crédits alloués. Le 31 juillet 1832, le Roi nomme l’architecte Blouet pour terminer l’édifice. Finalement l’inauguration du monument se fait le 20 février 1836 en petit comité. Le Roi n’est pas présent car pèse sur lui un risque d’attentat. Seul le ministre Adolphe Thiers est présent.

Une fonction politique et honorifique

Louis-Philippe qui a bien compris que la monarchie absolue n’est plus ; il se veut moderne, à l’écoute du peuple. Cet esprit de concorde sera également porté sur l’Arc de Triomphe lui-même : l’hommage concerne les guerres de 1792 à 1815. Unifier en rendant hommage à la République et à l’Empire était une chose impensable jusqu’alors ! Cet arc est une porte : sur un côté, la frise dépeint le départ des armées et sur l’autre côté, leur retour. Sur les faces de l’arc sont disposés six bas-reliefs qui représentent l’union nationale : le premier montre la mort à 27 ans du général Marceau, le second la bataille d’Aboukir, le troisième la prise d’Alexandrie et le quatrième la bataille de Jemappes, victoire de la République. Anecdote intéressante : sur le bas-relief de Jemappes, on peut voir le futur roi Louis-Philippe, alors Louis-Philippe d’Orléans, commandant les troupes révolutionnaires. Le cinquième tableau représente la bataille du pont d’Arcole et le dernier la bataille d’Austerlitz. La frise haute du monument porte trente boucliers sur lesquels sont inscrits les noms des plus belles victoires de la Révolution et de l’Empire. Les bas-reliefs des arches représentent les allégories de la Victoire, de la Renommée, de l’Infanterie, de la Cavalerie, de l’Artillerie et de la Marine. Sur les pieds sont inscrites les 158 batailles victorieuses de cette période avec en décoration des aigles impériales et des coqs français. Figurent également les noms de 660 officiers de renom, les noms soulignés correspondant aux officiers morts au combat. Les cent plots autour de l’arc représentent les Cent Jours de reprise de pouvoir de l’Empereur en 1815. Au pied de l’arc sont disposés quatre hauts-reliefs : la République jeune et victorieuse, gravée par Rude (qui sera mis à l’honneur sur une pièce de 10 francs émise en 1984), Napoléon à son apogée, la résistance de la France en 1814 lors de la Bataille de France, et enfin le retour de la Monarchie et une France renaissant de ses cendres. Cet arc est tellement réussi qu’il en devient le symbole du peuple français, uni, courageux et victorieux.

Un monument inébranlable et le temps qui passe…

Les différents régimes vont essayer de s’approprier ce monument. Ainsi, Louis-Philippe, pour gagner en popularité, envoie une délégation menée par son fils, le Duc de Joinville, sur l’île de Saint-Hélène pour y récupérer les cendres de l’Empereur. Le 15 décembre 1840, Napoléon est transporté en triomphe sous cet arc qu’il n’a pas vu achevé. Napoléon III, appuyé du baron Haussmann, entreprend de donner à l’Arc un écrin pour le mettre en
valeur : la place de l’Étoile est aménagée et des boulevards sont construits tout autour. L’Arc sert également à d’autres cérémonies plus populaires avec par exemple l’exposition du cercueil de Victor Hugo du 31 mai au 1er juin 1885. Les Parisiens font tout leur possible pour que les troupes prussiennes ne défilent pas dessous en 1870. La République ne parvient pas à en faire un monument politique. Il faut attendre la fin de la Première Guerre mondiale et le défilé de la victoire de 1919 pour que l’Arc serve à nouveau à une armée victorieuse, sa vocation première. C’est enfin le 11 novembre 1920 que la République réussit à consacrer l’Arc. La tombe du soldat inconnu est placée sous les arches de l’Arc de Triomphe, puis une flamme est allumée. L’Arc est également choisi comme point de départ de tous les défilés du 14 juillet, le faisant ainsi entrer pleinement dans la symbolique de la République.
Depuis sa construction, l’Arc de Triomphe a servi de décor à l’Histoire de France. Il a été le témoin de nombreux événements. Il est le symbole d’une nation unifiée et victorieuse, au-delà des intérêts politiques et des régimes successifs.