La Walt Disney Company, 100 ans de magie

Le premier groupe de divertissement mondial fête cette année son centenaire !
Fondé par Walt Disney, un producteur et homme d’affaires de génie, la société s’est spécialisée dans l’animation avant de se diversifier vers les loisirs, le cinéma, la télévision, l’immobilier et les croisières. Voici l’histoire d’une success story à l’américaine.

La fondation : de l’animation aux longs métrages

L’entreprise est fondée le 16 octobre 1923 à Hollywood par les frères Walt et Roy Disney, sous le nom de Disney Brothers Studios, pour produire une série de courts métrages d’animation muets mêlant une héroïne réelle, Alice, à un monde de dessins animés s’inspirant du conte de Lewis Caroll, Alice au pays des Merveilles. La série est un succès, et la compagnie déménage dans un bâtiment plus spacieux. Elle change de nom en 1926 pour devenir Walt Disney Studios. Roy Disney
se met en retrait pour s’occuper des aspects financiers, laissant son frère diriger l’entreprise.
En 1928, l’échec d’une nouvelle série Oswald et le lapin chanceux contraint Walt Disney à imaginer un nouveau personnage. Il crée Mickey Mouse qu’il met en scène dans le court métrage Steamboat Willie, dont le son et les dialogues sont synchronisés avec les images d’animation. Le succès foudroyant du film permet à Walt Disney de lancer de nouveaux projets. En décembre 1937, Disney sort son premier long métrage d’animation, Blanche-Neige et les sept nains, qui est lui aussi un succès. L’année suivante, la société se diversifie à l’étranger : un studio est créé au Royaume-Uni, mais la Seconde Guerre mondiale surgit et prive les studios de ses premières recettes européennes. Cela n’empêche pas Walt d’installer en 1942 sa société dans de nouveaux locaux, au 500 Buena Vista Drive à Burbank, où se trouve toujours le siège de la compagnie aujourd’hui.

Diversification des activités

Il faut quelques années à Walt Disney Studios pour relancer ses activités à l’étranger après la guerre. La société continue à produire
des longs métrages devenus cultes, tels que Cendrillon (1950), La Belle au bois dormant (1959), Mary Poppins (1964) ou encore Le Livre de la jungle (1967). Des sociétés de gestion des produits dérivés des productions musicales voient le jour rapidement. Mais Disney s’oriente surtout vers la télévision qui est de plus en plus répandue dans les foyers américains. Des dessins animés et des séries sont produits dès 1947 pour ce média avec ses personnages les plus populaires : Mickey, Donald, Pluto…
Les succès se multiplient et la société engrange des profits importants que Walt Disney réinvestit immédiatement. En effet, il est l’inventeur des parcs à thèmes et imagine dès 1949 des attractions autour de l’univers de ses personnages. Disneyland est inauguré le 17 juillet 1955, à Anaheim en Californie,
et rapporte rapidement des bénéfices colossaux surpassant ceux de l’animation.
Walt Disney meurt d’un cancer des poumons le 15 décembre 1966, mais sa société lui survit et poursuit ses activités de production de films d’animation et de cinéma, tout en multipliant les investissements dans d’autres secteurs du divertissement. Devenu un acteur majeur de son secteur, Walt Disney Studios entre en Bourse au New York Stock Exchange le 12 novembre 1967. Les projets entrepris sont d’abord ceux imaginés du vivant de Walt Disney : le Walt Disney World Resort, comprenant un parc à thèmes, deux hôtels, trois golfs et un camping. Le domaine est inauguré par Roy Disney à Orlando en Floride en 1971, et ne cessera de s’étendre par la suite.
Suite à la mort de Roy Disney survenue peu après, un nouveau directeur général est nom-mé en 1976 : Card Walker. Désormais, la société tire essentiellement ses profits de la télévision et des parcs à thèmes. Dans les années 80, un nouveau parc d’attractions futuriste, Epcot, est créé en 1982 en Floride au Walt Disney World Resort, et un troisième parc Disneyland est inauguré à Tokyo au Japon, en 1983.

Un groupe hégémonique dans le divertissement

L’arrivée de Michael Eisner en 1984, à la tête de la société Disney, marque un véritable tournant. Il renomme la société qui devient la Walt Disney Company, et donne un coup de jeune artistique à ses films d’animation. L’entreprise connaît un nouvel âge d’or : le
12 avril 1992, elle ouvre Euro Disneyland en France, son premier parc à thèmes en Europe, et s’oriente vers de nouveaux secteurs. Ainsi, la Disney Cruise Line, créée en 1995, propose une offre de croisières destinée aux familles américaines avec des ports et îles privées dédiés à sa flotte dans les Caraïbes !
Dans le domaine de l’animation, Disney s’associe en 1997 avec le studio Pixar pour produire cinq longs métrages en images de synthèse, dont 1 001 pattes et Le Monde de Nemo. Ce partenariat lucratif et artistique aboutit au rachat du studio indépendant par Disney en 2006.
Au début des années 2000, les parcs Disney souffrent d’une baisse de fréquentation suite aux attentats du 11 septembre 2001. L’arrivée de Robert Iger comme directeur général change la donne. La Walt Disney Company renforce sa présence dans les médias avec l’achat de Marvel Entertainment en 2010, puis de Lucasfilm en 2012 et du studio 20th Century Fox en 2017. Ces acquisitions font de Disney un acteur hégémonique du divertissement, avec un catalogue regroupant une grande partie des franchises américaines qui ont fait le cinéma populaire des quarante dernières années : Star Wars, Spiderman ou encore Indiana Jones. La Walt Disney Company se réorganise en conséquence à partir de 2017 : Walt Disney Studios se dédie au cinéma, Disney Media Networks aux productions et diffusions audiovisuelles et web, Disney Parks, Experiences and Products à la gestion des loisirs et médias (parcs, resorts, croisières et jeux vidéo), et Walt Disney Direct-to-Consumer and International au secteur de la vidéo à la demande et aux activités internationales du groupe. Le dernier lancement notable concerne Disney Plus, le service de streaming et de vidéo à la demande, et a pour objectif de supplanter son concurrent Netflix. Cependant, à l’heure actuelle, ce service n’a toujours pas atteint la rentabilité.
Pour donner une idée de l’argent amassé par ce géant des médias, il suffit de consulter ses résultats annuels pour l’exercice 2022, le
premier complet de l’après-Covid. Son chiffre d’affaires atteint 82,72 milliards de dollars, un montant historique pour la Walt Disney Company. La distribution interne est aussi intéressante : Disney Media Networks génère désormais près de 40 % du chiffre d’affaires, tandis que le secteur de l’animation représente désormais moins de 10 %. Quant au résultat net, il atteignait 3,19 milliards de dollars en 2022.

La numismatique et Disney

La Walt Disney Company s’est intéressée aux monnaies et médailles commémoratives pour ses parcs à thèmes. Ses expérimentations atypiques témoignent d’un grand sens des affaires. Disney lance en 1987 sa propre monnaie dans ses parcs d’attractions, resorts et magasins : le Disney Dollar, composé de coupures de 1, 5, 10 et 50 dollars. Tokyo Disneyland avait une monnaie équivalente avec le Disney Yen. La société abandonne le Disney Dollar en 2016.
Outre des distributeurs de médailles commémoratives, les parcs à thèmes proposent aux visiteurs de frapper, grâce à des machines à presse, leurs propres jetons souvenir à partir de 1987 : les Disney Souvenir Pennies. Le premier jeton de forme oblongue représentait Mickey Mouse, la tête entourée de rayons avec la mention « Disneyland ». Depuis, d’autres motifs sont proposés aux touristes des parcs Disney en lien avec cet univers.