La fondation légendaire de Rome

Le 21 avril 2023, la Ville éternelle fêtera le 2 776e anniversaire du Dies Romana, jour de la fondation légendaire de Rome par Romulus. Si cette date, reconstituée par l’historien Varron, relève du mythe, les découvertes archéologiques dévoilent que ce récit s’est appuyé sur l’histoire plurimillénaire du Latium.

La tradition de la fondation

La naissance légendaire de Rome a été
narrée par de nombreux auteurs grecs et latins, parmi lesquels figure Tite-Live (59 av. J.-C.-17 apr. J.-C.), qui donne une version traditionnelle du récit dans les premières pages de son Histoire de Rome depuis sa fondation.
Romulus et son frère jumeau Rémus sont nés des amours de la vestale Rhéa Silva, fille du roi Numitor régnant sur la ville latine d’Albe-la-Longue, et du dieu de la guerre, Mars. Ils sont les descendants d’Énée, un héros troyen légendaire, fils d’Aphrodite, qui s’installa dans le Latium après la chute de la ville. Le roi Numitor est renversé par son frère cadet Amulius qui, craignant que ses petits-neveux ne réclament un jour leur héritage, ordonne qu’on les jette dans le Tibre. Mais l’ordre d’Amulius est mal
exécuté par ses serviteurs et les enfants sont laissés au fleuve en crue qui, pensent-ils, les noiera. Par chance, le panier des nourrissons s’échoue sur une rive inhabitée au pied de la colline du Palatin. Une louve assoiffée découvre les nouveau-nés à leur cri et les allaite. Un berger du roi, Faustulus, les
recueille sous un figuier sauvage à l’entrée d’une grotte, le Lupercal. Il les élève sur le Palatin avec sa femme Acca Larentia, une ancienne prostituée. Les jumeaux grandissent et se distinguent en luttant contre les bêtes sauvages et les brigands, qu’ils dépouillent de leur butin pour le restituer aux bergers des environs. Apprenant leur origine royale de Faustulus, Romulus et Rémus aident leur grand-père Numitor à reprendre son trône et tuent Amulius. Le roi, reconnaissant, les autorise à fonder leur propre ville à l’endroit où ils ont été trouvés. Pour se départager, ils décident d’observer le vol des oiseaux à la manière étrusque. Romulus s’installe sur la colline du Palatin et Rémus choisit l’Aventin. Rémus voit le premier six vautours, mais Romulus en aperçoit le double. Il est alors désigné comme le fondateur par les dieux. Il trace avec le soc d’une charrue la limite sacrée de sa ville autour du Palatin. Mais Rémus, jaloux, ne cesse de moquer son frère et franchit par provocation le sillon. Fou de colère, Romulus le fait périr de son glaive pour son sacrilège. Ainsi, Romulus régna seul sur la ville qui porta son nom.

Les traces archéologiques

Dans toute légende, il y a une part de vérité, et les données archéologiques corroborent une partie du récit. Le site romain est occupé par l’Homme dès la période du bronze moyen, vers le XVe siècle av. J.-C. À première vue, le lieu est mal choisi : sept collines de tuf d’une soixantaine de mètres d’altitude, séparées par des dépressions marécageuses régulièrement inondées par les crues du Tibre. Pourtant, malgré son insalubrité, il dispose d’atouts géographiques évidents. Le site est à la lisière du territoire étrusque, qui s’étend au nord et à l’ouest. Le Tibre, navigable, se jette à 25 kilomètres au sud dans la Méditerranée. Rome est d’ailleurs située sur le dernier gué franchissable avant la mer. Au surplus, la cité se situe sur un axe de communication reliant le littoral et ses salins aux régions d’élevage dans les montagnes de l’Apennin central. Aux siècles suivants, la croissance démographique permet l’éclosion de nombreux villages dans le Latium, vivant de cultures céréalières et d’élevage. Cette vocation agropastorale n’est pas sans rappeler les parents adoptifs de Romulus et Rémus.
Comme dans la plupart des cités des environs, la fondation de Rome procède d’un synœcisme, c’est-à-dire d’une fusion entre villages voisins. L’un d’entre eux se situait sur le Palatin, comme la ville fondée par Romulus. Leur amalgame a donné naissance à une proto-ville au début du VIIIe siècle
av. J.-C., avec la création d’un espace public commun sur l’actuel Forum romain, qui ne compte à l’époque qu’une modeste nécropole. Au même moment, les premiers colons grecs de la cité de Chalcis s’établissent sur l’île d’Ischia, en Campanie, où viennent commercer les populations italiques mais aussi les Phéniciens. Vers
750 av. J.-C., des colons d’Eubée fondent la première cité grecque d’Italie, Cumes. Les Grecs apportent avec eux de nombreuses innovations techniques et leur bagage culturel qui se diffuse dans toute l’Italie centrale.
La légende de la fondation de Rome a germé sur ce substrat gréco-latin vers le VIe siècle av. J.-C. jusqu’à trouver la forme qu’on lui connaît. Le récit a toutefois connu des variantes tout au long de l’histoire romaine. L’une d’entre elles est relatée par l’historien grec Plutarque au IIe siècle apr. J.-C. dans
l’une de ses Vies parallèles dédiée à Romulus.