Le retour de La Joconde

Le 22 août 1911, La Joconde se volatilise mystérieusement. Découvrez le récit de la disparition de ce chef-d’œuvre, de Paris à Florence. Une histoire insolite qui a captivé le monde pendant deux ans, le tout sous couvert de nationalisme exacerbé, à la veille de la Grande Guerre.

Lorsqu’un matin d’août, comme à son habitude, le peintre Louis Béroud se rend au Louvre pour y copier des œuvres de maîtres, la stupeur le gagne tandis qu’il se présente devant l’emplacement du tableau ; Monna Lisa n’est pas là ! Inquiet, il en demande la cause au gardien qui l’informe que la toile doit sûrement être chez le photographe, car depuis peu, les œuvres sont photographiées. Une heure passe, et le gardien s’inquiète à son tour ; il envoie un collègue à l’atelier de photographie, mais les photographes n’ont jamais eu La Joconde entre leurs mains. À 10 h du matin, le Louvre est fouillé de fond en comble, et à midi, la police est contactée. Devant une telle catastrophe, 60 inspecteurs et 100 gendarmes sont envoyés sur place. Le Préfet, ainsi que le ministre de l’Instruction publique, doivent rentrer de vacances. La presse est contactée, mais le doute plane : ne s’agit-il pas d’un canular ? Rappelons qu’en 1911, le feuilleton Arsène Lupin est connu de tous. Un petit farceur n’aurait-il pas voulu imiter le plus grand des voleurs ? « Dans les journaux, en 15 jours, ce n’est pas moins de 1 380 pages qui sont consacrées à Monna Lisa et à sa disparition. » Dès lors, l’enquête est ouverte. Un monument national a été volé, il faut vite retrouver le voleur et l’œuvre : c’est une affaire d’État ! Dans un petit escalier, le cadre et la vitre sont retrouvés. Et sur la vitre ? Une empreinte de pouce ! On relève les empreintes de l’ensemble des salariés du musée, mais aucun pouce ne correspond. C’est une impasse. La presse met en exergue le mauvais système de sécurité du musée et l’incompétence de la police à retrouver le tableau. Elle diffuse des avis, et de fortes primes sont promises.

Des suspects connus

Deux personnes sont soupçonnées et arrêtées : le poète Guillaume Apollinaire et le peintre Pablo Picasso ! Ils avaient peu de temps avant hébergé un jeune homme qui leur avait vendu des antiquités douteuses, provenant en réalité du Louvre. Ils sont accusés de recel mais pas de complicité. Picasso est relâché et Apollinaire passe 10 jours de prison. Les semaines et les mois passent et l’enquête patine. En décembre 1913, un antiquaire de Florence, du nom d’Alfredo Geri, reçoit un curieux courrier. Dans cette lettre, on lui propose à l’achat la fameuse œuvre disparue depuis presque deux ans. Geri pense à un canular, et il jette la lettre. Cependant, dans le doute, il la récupère et contacte un ami conservateur à la Galerie des Offices. Celuici l’incite à répondre et, un matin, un homme se présente à la boutique : un rendez-vous est convenu le lendemain dans un petit hôtel et sous ordre du ministre italien des Beaux-Arts, la police se tient en embuscade pour attraper le receleur. Geri et son ami se présentent à l’hôtel et découvrent que le tableau est bien l’original avec, au dos, les tampons du musée du Louvre ! Dès le début de l’interrogatoire, l’homme avoue tout. Ancien vitrier au Louvre, Vincenzo Peruggia a longtemps travaillé près des œuvres italiennes. Ardent patriote et souvent moqué pour ses origines, sa haine de la France devient si grande qu’il décide un jour de voler ce chef-d’œuvre, souhaitant le voir exposé en Italie. Sa connaissance des lieux l’aide parfaitement à subtiliser l’œuvre en toute discrétion. Ce jour du 22 août 1911, il sort avec le tableau sous son manteau, rentre chez lui dans son petit appartement, rue de l’Hôpital Saint-Louis, et range Monna Lisa dans un placard, puis sous son lit. Comble de l’ironie, il avoue que, quelques semaines plus tard, un inspecteur en charge de l’affaire, un certain Brunet, s’était rendu chez lui, s’était assis sur le lit (La Joconde étant en dessous), lui avait posé des questions, puis s’en était allé aussi simplement qu’il était venu. Peruggia est rapidement jugé : cependant, l’opinion publique l’acclame et le fait héros national. Les juges ne le condamnent qu’à 18 mois de prison, une condamnation très légère pour l’époque. Ce vol survient alors que les relations diplomatiques avec l’Allemagne et l’Italie sont extrêmement tendues. L’Allemagne vient alors d’envoyer deux navires de guerre au large du Maroc pour stopper l’expansion coloniale française, tandis que l’Italie, en pleine guerre de Tripolitaine avec les Turcs, soupçonne la France d’aider l’Empire ottoman. En 1913, lorsque la presse révèle que le voleur est italien, l’opinion publique y voit un coup politique. Cependant, Monna Lisa ne rentre pas immédiatement en France. En effet, le tableau est exposé un temps à Florence, puis il est envoyé à Rome où le roi Victor-Emmanuel III se rend à l’exposition afin d’admirer la merveille. Ce n’est que début janvier que les autorités italiennes expédient en grande pompe le tableau qui arrive le 4 janvier 1914 à Paris, où il est exposé aux Beaux-Arts : les recettes de l’exposition sont reversées aux œuvres de charité italiennes, afin de remercier l’Italie d’avoir restitué ce chef-d’œuvre de la Renaissance.