220 ans de la Bataille d’Austerlitz

Contexte
Depuis sa Révolution de 1789, la France voit s’ériger, à ses frontières, des coalitions. Celles-ci, formées par les monarchies européennes (les royaumes de Grande-Bretagne, Sardaigne, Espagne, Sicile, Portugal mais aussi le Saint-Empire, regroupant les nombreux États allemands de l’époque) ont pour but d’abattre le régime républicain et de rétablir la monarchie.
En effet, les idéaux révolutionnaires constituent un danger mortel pour toutes les monarchies environnantes.
Quand Napoléon s’empare du pouvoir par le coup d’État du 18 Brumaire (9 novembre 1799), loin d’abolir les acquis de la Révolution (l’égalité devant la loi, la fi n des privilèges, le suffrage universel masculin), il les sauve en les intégrant dans un nouveau régime basé sur de nouvelles institutions si solides qu’elles forment encore le socle de l’État français aujourd’hui. Au danger que fait peser sur ses voisins cette France révolutionnaire s’ajoute l’ambition de cet étonnant Premier consul qui prend ses aises en Europe. La Première Coalition a pris fi n avant l’accession de Napoléon Bonaparte au pouvoir. La Deuxième s’est terminée par la signature du traité d’Amiens le 25 mars 1802. Toutefois, après cette date, la France poursuit une politique protectionniste qui entrave l’économie britannique. De plus, Napoléon annexe le Piémont et envahit le duché de Parme et Plaisance avant de se faire sacrer Empereur des Français le 2 décembre 1804 puis roi d’Italie le 17 mars 1805. Parallèlement, il assemble ses corps d’armées le long du littoral français, dans l’apparente intention d’envahir la Grande-Bretagne. Pendant un an, ce qui deviendra sa « Grande Armée » s’équipe, s’entraîne, forme ses conscrits encadrés d’officiers compétents.
En réaction, le Royaume-Uni approche la Russie et l’Autriche (plus la Suède) pour former une Troisième Coalition, qu’il finance.

La Bataille des Trois Empereurs 
En août 1805, déjouant les pronostics formulés Outre-Manche et avant même la défaite de la marine française à Trafalgar, Napoléon donne à sa Grande Armée un objectif totalement opposé à celui d’envahir l’Angleterre : cap sur le Rhin ! Il s’agit de prévenir la montée des périls à l’est, en mettant hors de combat ses adversaires continentaux avant l’arrivée des renforts russes. En septembre, la Grande Armée franchit le Rhin, puis le Main, parvenant à séparer les Autrichiens de leurs alliés russes. 
En octobre 1805 elle remporte une victoire contre l’armée autrichienne dans la ville d’Ulm, mais en novembre elle ne peut empêcher la jonction des troupes russes du général Koutouzov avec l’armée autrichienne, à Wischau, à 17 km à vol d’oiseau… d’Austerlitz. Fin novembre 1805, Napoléon et sa Grande Armée se positionnent autour de Brünn et Austerlitz, anticipant une rencontre décisive avec les armées austro-russes.
Les 28 et 29 novembre 1805, Napoléon étudie scrupuleusement le futur champ de bataille d’Austerlitz. C’est un vaste rectangle de huit kilomètres sur douze. Il est délimité à l’Est par la route Vienne-Brünn, au Nord par une région montagneuse et boisée, à l’Est par le village d'Austerlitz et au Sud par des étangs gelés.
Une neige peu épaisse masque les dénivellations de la plaine dominée par le plateau de Pratzen, pièce maîtresse du secteur.
Au soir du 1er décembre, les armées austro-russes fortes de 85 000 hommes arrivent sur le terrain. Napoléon concentre ses forces (73 000 hommes) dans la plus grande discrétion, profitant du brouillard pour dissimuler ses mouvements. Ses maréchaux sont Davout (qu’il place au sud), Soult, Murat et Lannes (au nord). Les deux armées se font face de part et d’autre d’un ruisseau : le Goldbach. Les Français sont à l’Ouest, les Russes et les Autrichiens à l’Est. Face à Napoléon, l’empereur d’Autriche et du Saint-Empire romain germanique François II et le tsar de Russie Alexandre Ier. D’où l’autre nom de l’affrontement, qui passera à la postérité : la bataille des trois empereurs.

« N’interrompez jamais un ennemi qui est en train de faire une erreur »
Le 28 novembre, Napoléon fait croire aux coalisés qu’il refuse d’engager le combat en évacuant la position stratégique du plateau de Pratzen. Le 29, il envoie son aide de camp exposer ses propositions de paix au tsar. Le 30, le tsar envoie un émissaire présenter son refus catégorique et Napoléon reçoit le messager dans une tenue de simple soldat plutôt
que dans son costume de commandement. Les coalisés sont alors persuadés qu’ils n’auront même pas à livrer bataille ! Le 30 novembre, les Russes s’installent sur le plateau de Pratzen et le 1er décembre, Napoléon dégarnit son flanc droit (au sud du terrain) pour les y attirer. La bataille peut alors commencer. À 4 h du matin, les Russes tombent dans le piège : une bonne partie des troupes réunies sur le plateau de Pratzen le quitte pour attaquer les Français là où ils sont faibles, au sud. L’Empereur les
laisse croire à leur victoire en ne contre-attaquant pas tout de suite mais à 9 h du matin, il donne l’ordre à Soult d’attaquer le plateau de Pratzen, désormais dégarni par les coalisés qui se sont engagés au sud. Les Français reprennent le contrôle du plateau, coupant l’armée ennemie en deux et isolant son aile gauche.
Commence alors la deuxième partie de la bataille : Soult se dirige vers le sud afin de prendre les Russes entre deux feux, tandis
que Lannes et Murat chargent au nord pour empêcher les coalisés du nord de porter secours à leurs alliés du sud. Les réserves ennemies, dont la garde impériale russe, tentent de contre-attaquer mais sont repoussées par la cavalerie de Murat et la garde impériale de Napoléon. L’aile gauche austro-russe, isolée au sud, tente de se replier mais se retrouve piégée près des étangs gelés. Napoléon ordonne à son artillerie de bombarder la glace, provoquant la noyade de nombreux soldats ennemis. Les survivants tentent de fuir, mais beaucoup sont capturés ou meurent dans la débâcle.
Vers 16 h 30, la bataille est terminée : la victoire française est totale. Les coalisés déplorent environ 20 000 morts, blessés ou prisonniers, contre moins de 9 000 du côté français. Napoléon salue ses soldats : « Soldats, je suis content de vous. Il vous suffi ra de dire : “ J’étais à la bataille d’Austerlitz’’, pour que l’on réponde : Voilà un brave ! »

Les médailles d’Austerlitz
Dès 1805, de nombreuses médailles commémoratives sont frappées pour célébrer la victoire de Napoléon. Ces objets sont réalisés par des graveurs renommés comme Jean-Bertrand Andrieu (1761-1822), Louis Jaley (1765-1840) et Dominique Vivant Denon (1747-1825). Certaines représentent Napoléon lauré, à la manière des empereurs romains, ou assis sur un trône, surmonté d’attributs impériaux. 
Sur l’une d’entre elles, au revers de l’empereur sont gravés les portraits des souverains vaincus, Alexandre Ier de Russie et François II d’Autriche. La Monnaie de Paris poursuit la commémoration de cette glorieuse date française. Elle a émis une première médaille commémorative en 1805, l’année même de la bataille. Depuis, elle en a produit d’autres, en différentes époques, jusqu’à 2025 pour les 220 ans de cette grande victoire. Aujourd’hui, ces médailles sont des objets recherchés par les collectionneurs et étudiés par les historiens : elles offrent un témoignage direct sur la manière dont la bataille a été perçue, célébrée et instrumentalisée au fi l des siècles, à des fi ns politiques et culturelles.