La richesse légendaire du roi Crésus

« Riche comme Crésus ». Ce proverbe, déjà utilisé durant l’Antiquité, dit beaucoup de la fortune colossale amassée par le dernier roi de Lydie ayant régné entre 561 et 547 avant J.-C. La Monnaie de Paris lui consacre cette année une pièce de collection qui vient conclure un cycle de quatre ans sur les Mythes de l’Or de sa série La Semeuse.

Crésus et le royaume de Lydie

Les renseignements que nous possédons sur Crésus proviennent essentiellement des écrits de l’historien grec Hérodote (484-425 av. J.-C.). Né en -596, Crésus appartient à la dynastie des Mermnades qui régnait depuis un siècle sur la Lydie, une région d’Asie Mineure riche en ressources naturelles proche de la mer Égée. Sa capitale, Sardes, était bordée par la rivière Pactole connue pour ses sables gorgés d’or et associée à un autre roi mythique : Midas. Durant son règne, Crésus étendit les frontières de son royaume en soumettant les régions de Phrygie, d’Eolide et plusieurs cités grecques du littoral comme Éphèse.

La richesse de Crésus et les Créséïdes

Les plus anciennes pièces de monnaie, en électrum, un alliage naturel d’or et d’argent, sont lydiennes mais antérieures au règne de Crésus puisque datées d’environ 630 avant J.-C.
La fortune du roi lydien se fondait sur le seigneuriage, c’est-à-dire le monopole de la fabrication de flans monétaires à partir des métaux précieux tirés des gisements aurifères du Pactole et des mines d’argent et d’électrum. Crésus est le créateur du premier atelier monétaire étatique de l’histoire. Installé à Sardes, il frappait des pièces en or et en argent, les Créséïdes. Elles arboraient à l’avers deux têtes affrontées de lion et de taureau et au revers deux carrés incisés. Cette monnaie standardisée par son titrage, son poids de 10,7 grammes et ses figures, est l’une des innovations majeures de l’Antiquité. Il imposa aux Lydiens leur usage car les Créséides étaient plus fiables que les pièces en électrum pour leur teneur en métaux précieux. La Créséïde s’imposa en peu de temps comme la monnaie des échanges internationaux sur tout le pourtour égéen.
Crésus utilisa sa richesse pour forger sa légende. Il fit de somptueuses offrandes aux dieux et déploya un mécénat bâtisseur. Il finança la reconstruction du temple d’Artémis à Ephèse, considéré comme l’une des Sept Merveilles du monde antique pour sa beauté et son décor.

La chute de Crésus

Les visées expansionnistes du roi de Lydie en Asie Mineure se heurtèrent à une puissance émergente dans la région : l’Empire perse du roi Cyrus II (-559 – -530). En -550, les Perses vainquirent les Mèdes menés par leur roi, Astyage, le beau-frère de Crésus. En -547, Crésus consulta l’oracle de Delphes pour savoir s’il devait marcher contre les Perses pour venger son beau-frère et allié. La Pythie lui prédit qu’il détruirait un grand empire s’il entrait en guerre. Hélas, le roi n’avait pas songé qu’il pouvait s’agir du sien.
Rassuré par les présages, Crésus s’engagea dans une guerre contre Cyrus. Il prit possession de la région de Ptérie en Cappadoce et une bataille très incertaine s’ensuivit contre les Perses. Une trêve provisoire fut conclue entre les belligérants, permettant à Crésus de limoger son armée et de retourner à Sardes pour passer l’hiver et se renforcer. Mais Cyrus, lui, ne démobilisa pas et profita de l’hiver pour lancer une offensive en Phrygie. Crésus réunit dans l’urgence son armée pour se porter à la rencontre des Perses. Le sort de la bataille de Thymbrée fut fatal aux Lydiens qui subirent de lourdes pertes. Les survivants se réfugièrent derrière les murs de Sardes toute proche. Au quatorzième jour de siège, la capitale tomba et Crésus fut fait prisonnier. Selon Hérodote, Cyrus le fit monter sur un grand bûcher pour le faire périr en sacrifice aux dieux. Mais Crésus, se lamentant que sa richesse n’avait pas fait son bonheur, émut le roi perse qui ordonna d’éteindre le bûcher. Un orage éclata soudainement et une pluie abondante arrêta les flammes. Cyrus vit dans ce prodige un signe divin et épargna le roi déchu.

La dernière monnaie de la collection Les Mythes de l’Or

Si le roi Midas avait eu l’honneur d’inaugurer ce cycle de la série La Semeuse en 2023, Crésus la conclut cette année avec de superbes pièces de collection. Elles porteront à l’avers le profil stylisé du roi et une Créséïde, fabriquée avec l’or de la rivière Pactole. En arrière-plan, le roi perse Cyrus II est aussi représenté pour l’épisode du bûcher de Sardes. Le revers représentera la Semeuse d’Oscar Roty redessinée par le graveur général de la Monnaie de Paris, Joaquin Jimenez. La pièce sera déclinée en Argent avec une 10 € BE frappée à 3 000 exemplaires, une 5 € Or ½ gr. BE, et 50 € ¼ d’once BE, à 1 500 et 500 exemplaires. Deux nouvelles coupures en Or s’ajouteront à celles déjà existantes de la série : une 250 € 2 onces BE et 5 000 € BU disponibles à 150 et 750 exemplaires. Voilà une excellente manière pour les collectionneurs et les investisseurs de conclure ce cycle passionnant.