Le Commonwealth, le centenaire d’une organisation planétaire

Née en 1926 et juridiquement constituée en 1931, cette libre association d’États souverains est l’une des organisations intergouvernementales les plus influentes du monde. La quasi-totalité de ses membres ont fait partie de l’Empire colonial britannique et partagent avec le Royaume-Uni des liens historiques et culturels privilégiés.

La naissance du Commonwealth

Le mot commonwealth ou « bien commun » en français, se fonde sur l’idée d’intérêts économiques et politiques partagés entre États. Un précurseur historique fut le Commonwealth d’Angleterre (1649-1660) impliquant l’Écosse et l’Irlande, un régime républicain instauré après une longue guerre civile dans les îles britanniques.
La naissance du Commonwealth moderne est étroitement liée à la Première Guerre mondiale. Les dominions, colonies autonomes de l’Empire britannique, avaient été largement impliqués dans le conflit aux côtés du Royaume-Uni. Leur participation aux combats renforça leur aspiration à une reconnaissance politique accrue après la guerre. Lors de la conférence impériale de Londres en 1926, les chefs de gouvernement, des dominions d’Afrique du Sud, d’Australie, du Canada, de l’État libre d’Irlande, de la Nouvelle-Zélande et de Terre-Neuve, adoptent le 15 novembre la déclaration Balfour proposée par l’ancien premier ministre britannique Arthur Balfour. Le texte reconnaît leur pleine indépendance, leur égalité avec le Royaume-Uni et leur allégeance commune à la Couronne britannique. La Déclaration pose les bases du Commonwealth des Nations, une association volontaire entre États visant à préserver les liens historiques, culturels et économiques de ses membres.
Le Commonwealth et la souveraineté de ses États membres ne furent cependant reconnus juridiquement que le 11 décembre 1931, avec l’adoption du Statut de Westminster par le Parlement britannique. Les dominions deviennent des « royaumes du Commonwealth » avec le monarque britannique comme chef d’État, tout en devenant indépendants du Royaume-Uni.

L’évolution du Commonwealth

L’institution reste remarquablement stable jusqu’en 1947. Le Commonwealth s’ouvre alors progressivement à ses anciennes colonies. La Déclaration de Londres de 1949 officialise cette évolution en admettant les États dotés d’un régime républicain tout en réaffirmant la stricte égalité de ses membres. Au cours des 70 années du règne d’Elizabeth II, le Commonwealth s’est considérablement agrandi. Il compte aujourd’hui 56 États membres répartis sur les cinq continents. Parmi eux, 21 sont des monarchies : 15 sont des royaumes du Commonwealth et 6 ont leur propre souverain comme le sultanat du Bruneï. Ces États forment un ensemble démographique de 2,5 milliards d’habitants sur un territoire couvrant près de 30 millions de kilomètres carrés. Trois pays représentent à eux seuls 80 % des citoyens du Commonwealth : l’Inde, le Pakistan et le Bangladesh.
Des États non-membres de l’Organisation, comme l’Égypte et les États-Unis, peuvent prétendre à une adhésion en raison de leurs liens historiques avec le Royaume-Uni.
Plusieurs pays ont quitté le Commonwealth unilatéralement : certains définitivement, comme l’Irlande en 1948, d’autres temporairement, à l’image des Maldives en 2016 qui l’ont quitté pour des raisons politiques avant d’être réintégrées en 2020.

Le monarque britannique, une figure unificatrice

Le souverain britannique est considéré comme le chef du Commonwealth. Cette fonction, créée en 1949 par la Déclaration de Londres, est essentiellement symbolique et ne confère aucun rôle politique. Il incarne l’unité de l’organisation et la libre association de ses membres. Ce rôle est constamment rappelé dans les textes et la reconnaissance du monarque est indispensable pour chaque pays candidat à l’adhésion. Les chefs de gouvernement, réunis en sommet, choisissent le titulaire car la fonction n’est pas héréditaire. Le roi Charles III l’a été du vivant de sa mère, la reine Elizabeth II, en 2018. Son fils, le prince William, n’est cependant pas assuré de lui succéder après sa mort.

Les structures et valeurs du Commonwealth

Au fil des décennies, le Commonwealth s’est doté de textes précisant son fonctionnement et ses valeurs. La Déclaration de Harare, adoptée en octobre 1991 au Zimbabwe, marqua un tournant pour l’Organisation. Son adoption intervint alors que l’Afrique du Sud s’engageait dans un processus devant mettre fin à l’apartheid sur son sol. Le texte énonce des principes fondamentaux que tout pays membre doit respecter : la primauté du droit et des droits de l’Homme, la lutte contre le racisme, l’attachement à la démocratie, la promotion du développement durable et la défense de l’environnement. Les nations ne respectant pas la Déclaration peuvent être suspendues du Commonwealth. C’est le cas en 1999 du Pakistan après le coup d’État militaire du général Pervez Musharraf. Le pays ne fut réintégré qu’après le rétablissement de sa constitution en 2004.
L’Organisation s’est aussi structurée pour une meilleure coordination. Le poste de secrétaire général du Commonwealth est créé en 1965 et joue un rôle central au sein de la Communauté. Il consiste à la représenter dans le monde et à faciliter le dialogue entre ses membres. Le secrétaire général est élu par les chefs de gouvernement du Commonwealth pour un mandat de quatre ans renouvelable une fois. Depuis 1971, les dirigeants des pays membres du Commonwealth se réunissent en sommet. Ces conférences sont avant tout des temps d’échanges sur des sujets politiques, économiques et sociaux. Antigua-et-Barbuda, un petit État insulaire des Antilles, accueillera cette année le prochain sommet.
L’adhésion du Mozambique, pays non anglophone, au Commonwealth en 1995 obligea l’organisation à clarifier les critères d’admission des pays candidats. La déclaration d’Édimbourg de 1997 les énumère : tout nouveau membre doit accepter les principes d’Harare, être un État souverain, reconnaître le monarque britannique comme chef du Commonwealth et utiliser l’Anglais comme langue de travail. Les deux derniers pays admis au sein du Commonwealth en juin 2022, le Togo et le Gabon, sont francophones et n’ont pas de liens historiques avec le Royaume-Uni.
Depuis 1930, les Jeux du Commonwealth ont lieu tous les quatre ans. Ils ont pour vocation de renforcer les liens entre États membres par des compétitions sportives. Le nombre de disciplines est assez proche de celui des Jeux olympiques avec quelques spécificités typiquement britanniques comme les tournois de cricket et de netball. La prochaine édition des Jeux se déroulera à Glasgow, en Écosse.

Le Commonwealth et les monnaies

Le Commonwealth des Nations n’étant pas une union monétaire et économique, les États membres ont chacun leur propre monnaie. Les émissions monétaires liées à l’organisation sont essentiellement de nature commémorative. Les Jeux du Commonwealth, en particulier, ont fréquemment droit à leurs pièces de collection, comme la 2 £ britannique émise en Or et en cuivre-bronze pour chaque nation des îles britanniques pour les Jeux de 2002 à Manchester. L’Australie sort tous les quatre ans une pièce commémorative de 2 dollars pour soutenir son équipe aux Jeux.
Les jubilés royaux sont aussi une occasion de mettre en valeur le Commonwealth et le rôle du souverain britannique. Pour le jubilé de platine d’Elizabeth II en 2022, la Royal Mint célébra son dévouement au service de l’Organisation par l’émission d’une pièce en Argent BU de 5 £ avec au revers l’inscription « Her Commonwealth of Nations » et la signature de la Reine.