La mythique Route 66

Imaginez… Vous êtes au volant d'une magnifique mustang, il fait chaud, très chaud, la route est droite jusqu'à l'horizon. À gauche, une plaine infinie et à droite, de spectaculaires montagnes de terre rouge. La prochaine station essence est à 30 miles et vous êtes seul. Une boule de « tumbleweed » coupe la route au lointain, poussée par le vent. Du bon vieux rock'n roll grésille dans le poste radio. Vous y êtes ? Faites rugir le moteur, vous êtes sur la mythique Route 66 !

La création du réseau routier américain

Ce n’est que depuis très peu de temps qu’il est possible de traverser les États-Unis d’Est en Ouest sans encombre. Il y a encore 150 ans, il fallait plus d’un an pour le faire : imaginez- vous, cela se faisait en charrette, tirée par des bœufs ou des chevaux, sur des pistes de terre et de cailloux, dans des conditions climatiques éprouvantes, aux risques d’attaques d’Indiens et de bandits. Avec l’arrivée du chemin de fer transcontinental en 1869, ce voyage se simplifie : la traversée qui pendant un siècle et toute la conquête de l’Ouest durait 1 an passe à 3 jours. Il faudra tout de même attendre Henry Ford avec sa fameuse Ford T et la vente de ce modèle de voiture à plus de 15 millions d’exemplaires par an pour qu’un grand plan national soit mis en œuvre en 1916 par le Président Wilson afin de rendre carrossables les pistes américaines. Les routes nationales partant d’Est en Ouest porteront des numéros pairs tandis que celles du Nord vers le Sud des numéros impairs. Il est alors décidé de relier les deux villes les plus peuplées d’Amérique par une gigantesque route : la Route 66 au départ de Chicago vers Los Angeles. Le projet est confié à Cyrus Avery, un entrepreneur de Tulsa en Oklahoma. Le tracé reprend en partie certains grands axes ferroviaires déjà existants. C’est un chantier colossal ! C’est un total de 2 280 miles (3 670 km) qu’il faut reprendre ou tout simplement construire (route, ponts, tunnels). Au départ du chantier en 1926, la route n’est pavée que sur un tiers de sa longueur totale. La route au départ de Chicago traverse quelques grandes villes : Springfield, Saint-Louis, Oklahoma, Amarillo, Albuquerque, Flagstaff, San Bernardino puis enfin Los Angeles. Il faut attendre 1938 pour que l’ensemble de la route soit recouvert de bitume. Cette route devait à la base s’appeler route 60 mais Avery trouvait que 66 avec les deux « Six » sonnait mieux.

Une route ancrée dans le « rêve américain »

Le Route 66 devient populaire dans les années 1930. Lorsque la grande crise économique éclate en 1929, des milliers de paysans et ouvriers se retrouvent sans emploi. Dès lors s’ensuit un exode massif des populations des Grandes Plaines vers la Californie, dans l’espoir d’un avenir meilleur. La Route 66 est l’axe principal de cet exode. Dans les années 1960, elle devient extrêmement populaire et elle entre dans les mentalités comme la route des bikers, des hippies et des « Hobo » (c’est-à-dire des vagabonds à la recherche d’emploi). Elle devient la « Mother Road » d’Amérique, la voie principale : d’ailleurs, elle entre dans les mentalités comme la route centrale, comme point de chute de toutes les autres routes.
Face au succès de cette route et à son utilisation par des millions de voyageurs, cette longue bande devient rapidement le symbole vivant de la publicité au point que des villages complets ne sont composés que de commerces, diners, stations-service ou motels, affichant leurs panneaux publicitaires par centaines. Les automobilistes voient l’apparition des « Muffler men », ces sortes de géants moulés dans de la fibre de verre dont le but est de faire la publicité de tel ou tel commerce ou motel. Ces « bonhommes » publicitaires vont devenir une attraction à eux seuls.
Malheureusement, à la fin des années 1950, le président Eisenhower lance un grand projet de construction d’autoroutes modernes. Peu à peu, la « interstate », c’est à dire l’autoroute, remplace la Route 66. À mesure que l’autoroute nouvelle gagne en trafic, la Route 66 se vide peu à peu de ses commerces. Pourtant, c’est à ce moment-là que sa légende se forge réellement. Le 27 juin 1985, elle est officiellement et définitivement déclassée. Cependant, malgré le nombre de commerces fermés et quelques villages fantômes, la Route 66 a su garder une aura et aujourd’hui, elle est une attraction majeure du pays.
Plus qu’une longue bande de bitume, la Route 66 a inspiré des milliers d’œuvres d’art aux USA mais aussi dans le reste du monde. Son mythe a traversé l’Atlantique… Dans la littérature, elle est le décor d’un chef-d’œuvre : Les raisins de la colère de John Steinbeck. Sa renommée mondiale se fait en grande partie grâce au cinéma. Les spectateurs sont frappés par ses paysages à couper le souffle. Des films mythiques l’utilisent comme décor : Easy Rider, The Hitcher, Little Miss Sunshine, Bagdad Café, Thelma et Louise, Route 66, etc.
Le classique de la chanson Get your kicks on Route 66 est interprété par Nat King Cole puis par Chuck Berry, les Rolling Stones et Depeche Mode.
Après la lecture de ces quelques lignes, laissez-vous tenter par l’écoute de Sur la Route 66 d’Eddy Mitchell ou bien par le clip vidéo J’en parlerai au diable de Johnny Hallyday qui se passe le long de la « Mother Road ». Traverser la Route 66, ce n’est pas juste traverser les États-Unis de part en part. Pour certains, c’est un moyen de voyager dans le temps, de se retrouver dans l’Amérique brutale du Far-West, où le mot liberté s’écrivait avec un grand L. C’est se retrouver face à des bâtiments centenaires qui ont survécu à la grande dépression des années 1930 et qui semblent figés à jamais dans le temps. C’est aussi apprécier un bon burger dans une station-service ou un « diners » joyeux des années 1950 et tomber de fatigue dans le lit d’un motel kitsch à souhait. Rouler sur la Route 66, ce n’est pas juste voyager, c’est au-delà du voyage, rouler sur cette route « sans fin », c’est se plonger en soi, c’est s’exposer à une véritable catharsis.

Une émission commémorative exceptionnelle

Pour faire suite aux séries commémorant les 250 ans de l’indépendance des États-Unis ainsi que George Washington et le marquis de La Fayette, la Monnaie de Paris émettra début novembre une série de monnaies dans la rubrique « Collection automobile » en l’honneur des 100 ans de la mythique Route 66. À l’avers de cette pièce commémorative, on pourra y voir un vieux pick-up des années 1940, en référence aux nombreuses voitures qui sillonnent cette route. À côté, une station- service ancienne, bâtiment mythique lié à l’histoire de la Route 66. Au lointain, les mesas et reliefs rouges évoquant les paysages du Sud-Ouest américain. Enfin, sur le bitume, l’écusson légendaire de la Route 66 ainsi que les sigles « RF ». Au revers, en référence à toutes les grosses cylindrées qui ont traversé cette route, une moto, dans le style d’une Harley, dont les roues forment les ronds de deux grands « 66 » sur lesquelles sont inscrits « 100 ans de la route mère » et « The mother road 1926-2026 ». Cette série sera constituée de trois monnaies en « belle épreuve » : une 10 euros argent 999 ‰ émise à 3 000 exemplaires. Une 20 euros or (1/10e d’once d’or pur 999 ‰) émise en 1 000 exemplaires et une 200 euros or (1 once d’or pur 999 ‰) émise en 250 exemplaires. Un « miniset » sera également émis en 500 exemplaires ainsi qu’une 10 euros argent brillant universel colorisée de 13 gr, émise à 10 000 exemplaires.