L’Union Monétaire Latine : une expérience de système monétaire commun

Lointaine ancêtre de la zone euro, l’Union Monétaire Latine est née en 1865 de la volonté de ses pays fondateurs de partager un système monétaire commun pour défendre leurs intérêts économiques. Hélas, l’Union ne survécut pas à la préférence de l’économie mondiale pour l’étalon-Or, à l’émergence de nouveaux modes de paiement et aux aléas géopolitiques.

La naissance de l’Union

La loi du 7 avril 1803, ou loi du germinal an XI, avait instauré en France un système monétaire bimétallique Or-Argent selon un ratio de 1 franc Or pour 15,5 francs Argent. Les pièces de 20 et 40 francs Or, pesant 6,45 grammes et 12,8 grammes, titraient à 900 ‰ d’Or fin, et les pièces de ¼, ½, 2 et 5 francs d’un poids de 5 grammes titraient à 900 ‰ d’Argent fin, soit 4,5 grammes. Le modèle du franc germinal s’étendit en Europe avec les conquêtes napoléoniennes et un embryon de système monétaire international se mit en place. La Belgique l’adopta en 1830 au moment de son indépendance, et l’Italie avec le Risorgimento en 1860.
La création de l’Union Monétaire Latine est une conséquence de la découverte de filons d’or en Californie en 1848, et en Australie en 1851. L’afflux de métal jaune en 1852 provoqua une baisse notable de son cours. Le système bimétallique du franc germinal se trouvait sérieusement fragilisé par la valeur plus importante des monnaies divisionnaires en Argent par rapport à celles en Or. Certains pays, comme l’Italie et la Suisse, réagirent en réduisant le titrage de leurs coupures divisionnaires en métal blanc de 900 à 835 ‰.
Pour sauver le système germinal, l’empereur Napoléon III (1852-1870) et quelques pays comme la Belgique plaidèrent pour une union monétaire susceptible de le protéger. Une convention européenne se réunit à Paris le 20 novembre 1865 pour harmoniser les monnaies nationales ayant pris pour modèle le franc germinal. Présidée par un partisan d’une union monétaire européenne, le Français Félix Esquirou de Parieu, la conférence aboutit à un traité nommé ultérieurement de « l’Union latine », signé le 23 décembre 1865 par la France, la Belgique, l’Italie et la Suisse. Le traité était renouvelable par tacite reconduction tous les 15 ans à partir du 1er janvier 1880. La convention posait les bases du premier système monétaire international de l’histoire.
Les États signataires se sont accordés sur une standardisation monétaire fondée sur le franc germinal et son bimétallisme Or-Argent. Les États conservaient leurs devises avec leurs faces nationales, mais elles avaient cours légal dans tous les pays de l’Union grâce à une convertibilité réciproque. 20 francs français valaient 20 francs suisses ou 20 lires italiennes. On pouvait donc payer en lires à Bruxelles et en francs belges à Zurich ! Chaque devise nationale comptait 10 monnaies avec unités de compte, poids, titre et dimensions identiques : 5 en Or, titrant à 900 ‰, 5 en Argent titrant de 900 ‰ à 835 ‰. Les menues monnaies en cuivre ou en billon n’étaient pas concernées par le traité.

Une réussite virant à l’échec

Au moment de sa création, l’Union Monétaire Latine avait vocation à s’élargir à d’autres pays ayant la culture latine en héritage comme l’Espagne et la Roumanie. La Grèce rejoignit le traité en 1868 et plusieurs États nouèrent des accords bilatéraux en s’alignant sur le traité de 1865, tels que l’Autriche-Hongrie et la Russie. D’autres s’alignèrent unilatéralement et sans accord sur le système germinal, comme l’Argentine. Les États-Unis envisagèrent sérieusement une adhésion mais se tournèrent vers l’étalon-Or après la crise bancaire de 1873.
Si l’Union Latine apparaissait attractive à sa naissance, elle fut constamment malmenée par les fluctuations des cours des métaux précieux et la situation économique mondiale dès les années 1870. La préférence pour le monométallisme Or en Allemagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis se conjugua à la découverte de nouveaux gisements d’Argent entrainant une baisse de son cours. Elle obligea les membres de l’Union à réagir en limitant ou en suspendant progressivement la fabrication de monnaies divisionnaires en métal blanc. Au surplus, l’essor de nouveaux moyens de paiement comme les billets de banque plus pratiques que la monnaie métallique pesa aussi beaucoup sur l’Union qui ne les couvrait pas.
L’Organisation s’achemina par petites touches vers le monométallisme Or qui avait la préférence des industriels, des banques et des négociants pour les échanges commerciaux internationaux. La convention de Paris de 1908 aboutit à la reconnaissance formelle de l’étalon-Or par les États membres. Dès lors, les jours de l’Union Monétaire Latine étaient comptés.

Le coup de grâce

La Grande Guerre déclencha une grave crise du numéraire métallique en Europe. Les nations belligérantes imposèrent le cours forcé par la planche à billets et la suspension de la convertibilité en Or. Mais comme les États émirent leurs billets en ordre dispersé, la parité de change se dérégla et les fluctuations du cours de l’Argent conjugué à la thésaurisation du métal jaune rendirent le fonctionnement de l’Union impossible. Au retour de la paix, des mesures correctives furent prises comme l’abandon de la convertibilité mais elles furent insuffisantes.
À bout de solutions, l’Union se désagrégea en quelques mois. La Belgique, qui avait très tôt marqué sa préférence pour l’étalon-Or, sortit de l’Union le 26 décembre 1925 pour restaurer sa monnaie nationale, suivie par la Suisse et d’autres pays. L’Union Monétaire Latine, moribonde, se dissout sans gloire le 1er janvier 1927.

Les monnaies de l’Union Monétaire Latine

Les monnaies frappées par les États membres eurent une grande importance dans leur histoire numismatique. En se fondant sur le type standardisé du franc germinal, on trouvait à l’avers des pièces les effigies des souverains nationaux et au revers les armoiries royales avec leurs devises, leur valeur faciale et leur millésime.
Les monnaies en Or de l’Union Monétaire Latine sont aujourd’hui très prisées des collectionneurs comme des investisseurs pour leur standardisation et leur liquidité, qui en font des produits d’épargne bien plus souples que le lingot. L’envolée du cours des métaux précieux renchérit encore leur prix sur le marché aujourd’hui.
Parmi les raretés de l’Union Monétaire Latine, deux monnaies italiennes méritent d’être signalées. La première est une 50 Lires Or sortie en 1864 à 103 exemplaires. L’avers représente le roi d’Italie Victor-Emmanuel II (1861-1878). Au revers, l’écu couronné du royaume d’Italie avec l’emblème de la Maison de Savoie. La seconde, une pièce de 5 Lires Argent de 1901 à l’effigie de Victor-Emmanuel III (1900-1944), est encore plus rare. Elle fut émise contre l’avis de l’Union qui avait suspendu l’émission de grandes pièces en argent en 1878. Plusieurs dizaines de milliers de pièces sortirent de l’atelier national de Rome mais ne furent jamais mises en circulation. L’Italie fut contrainte de les refondre à l’exception des 114 exemplaires restants, légalement considérés comme des essais. Le revers arbore un aigle héraldique portant l’écu de la Maison de Savoie.
En dehors de l’Union, de nombreux pays se sont alignés unilatéralement sur son système monétaire. Le Salvador par exemple, un petit pays d’Amérique centrale, s’essaya en 1892 à l’émission de pièces de 10 pesos sur le modèle du 50 francs Or germinal, avec un poids de 16,12 grammes, un titrage de 900 ‰ et un diamètre de 28 millimètres. Seuls 321 exemplaires ont été frappés.