Voltaire, philosophe engagé des Lumières

Une vie sur les routes

François-Marie Arouet voit le jour le 21 novembre 1694 à Paris. Son père, notaire au Châtelet, achète en 1696 une charge de conseiller du Roi, qui assure à la famille des revenus importants. Dès l’âge de 10 ans, François-Marie est placé chez les jésuites dans un établissement de renom, le collège Louis-le-Grand. Il y reçoit une solide formation et devient ami avec de nombreux fils de la haute noblesse. Lorsqu’il quitte les jésuites à 17 ans, François-Marie côtoie rapidement les milieux libertins et les salons littéraires, où il se fait remarquer. La duchesse du Maine le prend sous son aile, mais en 1716, il est exilé à Tulle après avoir publié des vers injurieux sur le Régent et sa fille. Malgré la grâce accordée par le Régent, il récidive en 1717 et est envoyé à la Bastille pour 11 mois. C’est lors de ce séjour que Voltaire voue une haine contre l’injustice et la société de classe. Son premier succès littéraire, Œdipe, écrit pendant qu’il était embastillé, est ovationné ! François-Marie n’a que 24 ans et signe désormais, sans que la raison nous soit parvenue, ses œuvres du nom de Voltaire.

En 1726, Voltaire entre en querelle avec un grand du royaume : le chevalier Guy-Auguste de Rohan-Chabot. Celui-ci ordonne à ses laquais de le battre au sang, et Voltaire exige un duel en réparation. L’affaire est embarrassante pour Rohan, qui refuse le duel puisque Voltaire n’est pas un noble. Ce dernier est à nouveau embastillé, puis doit s’exiler. Voltaire reste deux ans en Angleterre et il en est transformé. Le Royaume-Uni apparaît à ses yeux comme la monarchie parfaite : en effet, les citoyens anglais sont protégés du pouvoir royal par l’Habeas Corpus, une loi fondamentale garantissant au citoyen le droit d’avoir un procès. Il est également impressionné par le commerce florissant du pays, qui n’est pas limité par les institutions comme en France. De 1728 à 1734, Voltaire est de retour dans son pays natal, mais Versailles lui est interdit d’accès. Il publie de nombreuses œuvres avec plus ou moins de succès.

En 1734, à la suite d’une publication, il doit s’exiler en Lorraine, à Cirey, suite à une lettre de cachet du roi (ordre royal direct pour un emprisonnement). Fort de ses succès, Voltaire devient le centre d’intérêt des grands du monde. Il écrit les Lettres philosophiques, une œuvre magistrale, et est reçu à l’Académie française. Entre l’écriture de deux œuvres, il se fait diplomate, mais il récidive en 1750. Lors d’une soirée, alors qu’il est à la table de Madame de Châtelet, qui perd tous ses gains au jeu, le philosophe lui dit qu’elle est entourée de coquins… Insulte insupportable pour des nobles. Voltaire doit, cette fois, s’exiler en Prusse.

Un écrivain, un historien, mais surtout un philosophe

En Prusse, Voltaire devient très proche de Frédéric II. Ce roi lui apparaît comme un prince éclairé et moderne. Placé sous sa protection, Voltaire en profite pour écrire Le Siècle de Louis XIV, projet qu’il avait depuis des décennies. Il fait également paraître Micromégas. Dans ses œuvres, Voltaire s’attaque frontalement à la monarchie absolue et à la religion. Lassé des nombreuses imprudences de l’homme de lettres, Frédéric II le désavoue en 1753. Voltaire voyage en Suisse et se met à travailler sur l’Encyclopédie de Diderot et D’Alembert. En 1759, il s’installe au château de Ferney, à quatre kilomètres de la Suisse, au cas où il devrait partir en urgence. Il publie Candide ou l’optimisme, qui est un immense succès. En 1763, il publie Traité sur la tolérance, un texte à charge contre l’État.

Voltaire combat la justice royale dans le cadre de nombreux procès expéditifs et injustes. La France s’émeut alors de l’affaire Calas : un protestant, père de famille, est accusé d’avoir tué son fils qui voulait se convertir au catholicisme. Le père est condamné à mort sans preuve. Voltaire fait réhabiliter sa mémoire, et la famille est indemnisée. Une autre affaire immortalise le combat de l’écrivain : celle du chevalier de La Barre à Abbeville. Le jeune homme de 20 ans a eu la langue coupée, puis a été décapité, car il aurait ricané et ne se serait pas découvert lors d’une procession religieuse. Voltaire met en lumière cette horreur, et le juge d’Abbeville est révoqué. Dès ce moment, il ajoutera à tous ses écrits la phrase « Écrasez l’infâme ».

Voltaire meurt des suites d’une maladie le 30 mai 1778, au sommet de sa gloire. Dramaturge, polémiste, historien, philosophe, avocat, le philosophe est prolixe malgré une vie décousue. Toute son œuvre est une critique du monde dans lequel il évolue et dont il tire cette critique acide ; sa pensée prédispose et inspirera le monde d’après, celui de la Révolution française. Sur sa tombe est inscrite l’épitaphe suivante : « Il combattit les athées et les fanatiques. Il inspira la tolérance, il réclama les droits de l’homme contre la servitude de la féodalité. Poète, historien, philosophe, il agrandit l’esprit humain et lui apprit à être libre. »