Sir Hans Sloane, la passion d’une vie

Médecin érudit et collectionneur passionné

Né en 1660 à Killyleagh en Irlande, le petit Hans développe très tôt une passion pour la collection d’objets et de curiosités diverses. Inspiré par cet intérêt inné pour l’histoire naturelle, il entreprend des études de médecine à Londres, où il se forme en botanique, pharmacopée et pharmacie. Il poursuit sa formation en France, notamment à Paris et Montpellier, et obtient son doctorat en médecine à l’université d’Orange en 1683. Élu à la Royal Society l’année suivante, il devient membre de l’école de médecine en 1687, année qui le voit partir pour la Jamaïque, où sa carrière de collectionneur décolle. En effet, en tant que médecin personnel du gouverneur de cette colonie anglaise, il dispose de beaucoup de temps libre, dont il profite pour répertorier la faune et la flore, rapportant 800 plantes, animaux et objets rares, y compris des pièces de monnaie.  De ce voyage naît un compte-rendu en latin puis un récit illustré de nombreuses planches et gravures.

De retour à Londres, Hans Sloane épouse Elizabeth Langley Rose, veuve d’un planteur de canne à sucre jamaïcain. Insatiable, il continue d’enrichir sa collection. Pour ce faire, soit il acquiert des collections déjà constituées, soit il achète des artefacts à des voyageurs. C’est ainsi qu’au fil des années, il réunit :

• 32 000 pièces de monnaie et médailles qui contribuent à établir la numismatique comme une discipline scientifique ;

• 50 000 livres, imprimés et manuscrits (aujourd’hui à la British Library) ;

• un herbier de 334 volumes de plantes séchées du monde entier (aujourd’hui au Natural History Museum) ;

• 1 125 articles tels que des insectes, des minéraux, des spécimens de taxidermie, des fossiles, etc – mais aussi des objets de fabrication humaine comme des instruments scientifiques et de musique.

Une renommée royale

En 1689, Sloane ouvre un cabinet médical prospère à son domicile du n°3 de Bloomsbury Place à Londres – par coïncidence, juste le long de la rue où se trouve le bâtiment actuel du musée. Il a un certain nombre de patients riches et aristocratiques. Sa carrière médicale atteint son apogée lorsqu’il est nommé médecin extraordinaire de la reine Anne en 1712 et du roi George I en 1714, puis de son successeur George II.

La naissance du British Museum

À l’âge de 81 ans, Hans Sloane se retire dans sa maison de Chelsea où il installe sa bibliothèque et ses vastes collections. À sa mort en 1753, il lègue le tout à la nation britannique sous condition que le Parlement verse 20 000 livres sterling – une somme très inférieure à la valeur réelle de son patrimoine – à ses descendants, et qu’un musée soit créé pour permettre au public d’y accéder. Ces deux exigences sont acceptées.

Ainsi naît le British Museum grâce au British Museum Act adopté par le roi George II en 1753. La collection initiale comprend plus de 80 000 objets. Les premières galeries ouvrent leurs portes au public en 1759 dans un manoir du XVII^e siècle, le Montagu House. Par la suite, certaines parties sont transférées au Natural History Museum ainsi qu’à la British Library.

Un héritage controversé

Ces dernières années, le British Museum a mis en lumière le passé esclavagiste d’Hans Sloane dans le cadre d’une recontextualisation historique liée aux mouvements tels que Black Lives Matter. En effet, la fortune qui lui a permis d’accumuler une telle collection et d’acquérir les propriétés de taille à l’héberger, provenait de l’héritage de sa femme, c’est-à-dire des plantations de sucre de Jamaïque employant des esclaves originaires d’Afrique de l’Ouest. Ainsi, Hans Sloane était bien médecin, collectionneur, érudit, philanthrope mais aussi propriétaire d’esclaves. Le souvenir de ce grand personnage, qui se manifeste par des noms de lieux tels que Sloane Square et Hans Crescent, doit tenir ensemble sa contribution inestimable à l’histoire scientifique et culturelle mondiale et ses préjugés d’homme de son temps.