Palais Garnier : un plafond peut en cacher un autre…

Du style Second Empire…
Il s’agissait d’une grande fresque commandée par l’architecte Charles Garnier, dans les années 1860 lors de l’édification du monument, à son ami Jules-Eugène Lenepveu. Ce dernier était célèbre pour ses compositions historiques et allégoriques et il avait conçu une peinture monumentale, comportant 63 figures qui représentaient Les muses et les heures du jour et de la nuit. On pouvait y admirer des femmes drapées à l’Antique, figurant les Muses inspiratrices de l’art… Du moins, jusqu’à ces années 1960 où André Malraux trouva le style de ce tableau si académique, qu’il décida non pas de le remplacer, mais de le faire recouvrir. Car le ministre aussi avait un ami artiste, et un fameux : Marc Chagall, le peintre d’origine avec ses tableaux aux couleurs vives, ses compositions audacieuses inspirées du cubisme, ses personnages défiant la gravité en flottant au-dessus des shetls inspirés de son enfance… Un univers où l’humour côtoie la mélancolie, absolument personnel et impossible à rattacher à une quelconque école ou tradition académique. Faire entrer le pinceau de Chagall dans l’Opéra Garnier en lieu et place de celui de Jules-Eugène Lenepveu, c’était opérer une révolution à 180 degrés.

…au style Chagall !
Enthousiasmé par la commande, Chagall, alors âgé de 77 ans, se mit au travail en 1963 à la Manufacture des Gobelins. Il s’entoura d’une petite équipe de peintres-décorateurs : Roland Bierge, Jules Paschal et le jeune Paul Versteeg. Ensemble, ils travaillèrent sur vingt-quatre panneaux triangulaires, peints sur des toiles monumentales, fixées sur des supports en résine de polyester amovibles. Cette technique permettait de recouvrir l’oeuvre originale de Lenepveu sans la détruire, préservant ainsi le patrimoine historique du bâtiment. 
Dans cette fresque spectaculaire, une des plus abouties de Marc Chagall, le peintre déploie une explosion de couleurs vives et lumineuses pour rendre hommage à quatorze compositeurs majeurs de l’opéra et de la musique lyrique, parmi lesquels Bizet, Verdi, Beethoven, Berlioz, Ravel, Debussy, Moussorgski, Stravinsky et d’autres. Chaque section du plafond évoque un compositeur et un de ses chefs-d’oeuvre, à travers des scènes fantastiques peuplées de
personnages ailés, d’instruments de musique, de monuments parisiens comme l’Arc de Triomphe, et même de portraits de l’artiste et de son commanditaire André Malraux. Le peintre, heureux de laisser une telle empreinte dans l’histoire de l’art, refusa d’être rémunéré pour son travail, l’État ne prenant en
charge que les frais matériels de la réalisation. Avait-il prévu ce qui suivit ? L’inauguration du nouveau plafond, le 23 septembre 1964, suscita immédiatement la polémique : certains y voyaient un sacrilège, une rupture avec l’harmonie de l’intervention.

Le visible et l’invisible
Puis, au fi l des années, telle la pyramide du Louvre installée devant le musée du même nom, telles les colonnes de Buren dans la cour d’honneur du Palais Royal, l’oeil s’habitue à l’introduction d’oeuvres contemporaines dans un site historique. Aujourd’hui, le plafond de Chagall est indissociable de l’Opéra
Garnier et demeure un des plus grands chefs d’oeuvre de l’artiste, et l’un des plus célèbres décors d’opéra au monde. À tel point que beaucoup ignorent l’existence de la fresque originale de Lenepveu, préservée sous les panneaux de Chagall. En 2025, la Monnaie de Paris réconcilie les Anciens et les Modernes ! Pour les 200 ans de la naissance de Charles Garnier, les 150 ans de l’Opéra portant son nom et les 40 ans de la disparition de Marc Chagall, la collection Chefs-d’oeuvre des Musées reproduit sur quatre pièces Or et Argent les deux plafonds : le visible et l’invisible. Découvrez-les en page 12 : sur les coupures de 250 € et 10 € en Argent BE, la Monnaie de Paris émet des pièces colorisées sur l’avers et le revers, pour la première fois de son histoire