La collection Huntington

Portrait d’un homme passionné

Fils unique de l’un des hommes les plus riches d’Amérique, Collis Potter Huntington (1821-1900), constructeur du Central Pacific, le premier chemin de fer transcontinental des États-Unis, et d’Arabella Duval Huntington, Archer naît le 10 mars 1870. Il fréquente les meilleures écoles privées de New York et bénéficie de tuteurs personnels, tout en profitant des expériences et de l’éducation offertes par les voyages à l’étranger (Espagne en 1892, puis Londres et Paris en 1897). Sa passion pour l’Espagne lui vient de ses lectures ; il apprend la langue à partir de ses quatorze ans.

Après la mort de son père en 1900, Archer hérite des ressources nécessaires pour réaliser d’importantes acquisitions et démarrer une sérieuse collection d’art. Il projette même de créer son propre musée.

Huntington épouse sa cousine Helen Gates Criss à Londres, durant l’été 1895. Ce mariage n’est pas une réussite, et le couple demeure sans enfant. Le second mariage d’Archer Huntington se déroule en 1923, avec la célèbre sculptrice Anna Vaughn Hyatt. Il n’aura pas de descendant, ce qui explique ses nombreux dons et legs à diverses institutions. Il meurt le 11 décembre 1955, à l’âge de 85 ans.

Le mécène et la reconnaissance

Dès 1904, Archer est membre correspondant de l’Académie royale espagnole et de l’Académie royale d’histoire, où il participe à de nombreuses publications et traductions. 

Pour partager sa fascination vis-à-vis de la culture espagnole, Archer investit beaucoup de temps et d’argent, son objectif étant de fonder un « musée espagnol ». Pour cela, il fait l’acquisition de livres et de manuscrits espagnols rares (dont la très convoitée bibliothèque du marquis de Jerez de los Caballeros), puis d’arts décoratifs, de peintures et de sculptures. Régulièrement, il fait des dons et des legs, qui contribuent à fonder la Société hispanique d’Amérique (à la fois un musée et une bibliothèque), à New York, en 1904. À sa mort, en 1955, c’est encore ce musée qui hérite de sa collection personnelle de livres et d’objets d’art : au sein de la Société hispanique d’Amérique se trouve la plus vaste collection d’art et de littérature hispanique en dehors de l’Espagne et de l’Amérique latine, avec plus de 18 000 œuvres.

Pour saluer son travail, un volume d’Estudios hispánicos lui est dédié en 1952 par une quarantaine d’hispanistes issus de huit nations. Huntington reçoit également des diplômes honorifiques et des médailles des universités américaines de Yale, Harvard et Columbia, mais aussi de l’université de Madrid.

Il effectue également de nombreux dons à la Société américaine de numismatique, ainsi qu’à des instituts d’histoire et de lettres. 

Archer Huntington fonde aussi une bibliothèque qui porte son nom, à San Marino aux États-Unis ; elle abrite d’importants volumes, ainsi que des peintures et des meubles européens. De plus, elle comporte un superbe jardin botanique.

Huntington et la numismatique

La collection de monnaies d’Huntington est d’une grande importance en matière de volume – elle contient plus de 40 000 pièces –, mais aussi en ce qui concerne la connaissance historique, puisqu’elle s’articule autour de l’histoire du monde hispanique.

Cette collection est déposée entre 1905 et 1946, au sein des locaux de la Société américaine de numismatique, pour y être étudiée. Elle est ensuite offerte à la Société hispanique d’Amérique en 1949, qui en confie la gestion à la Société américaine de numismatique. Cet ensemble de monnaies, complétée par des pièces retrouvées dans le coffre-fort du mécène à sa mort, se compose de bronze de l’époque pré-romaine, de monnaies romaines, dont 400 aurei, de monnaies des Wisigoths, dont de très rares trémissis en or, de monnaies royales médiévales et de monnaies espagnoles après la constitution de l’empire colonial, ainsi que de pièces européennes des époques médiévale et moderne (principalement des monnaies obsidionales et d’autres provenant des Pays-Bas espagnols).

Le fleuron de cette collection est sans aucun doute la magnifique et rarissime, voire unique « 50 Excelentes » en or aux portraits affrontés du roi Ferdinand et de la reine Isabelle.

En 2008, la Société hispanique décide de se séparer de la majorité de la collection, soit plus de 37 000 monnaies qu’elle confie à la société de vente Sotheby’s en mars ; les 37 895 monnaies sont vendues en un seul lot pour un prix avoisinant les 30 millions de dollars, à un acheteur qui choisit de garder l’anonymat.

Il est possible d’obtenir des monnaies avec le pedigree Huntington, car de nombreux professionnels ont racheté des exemplaires après la dispersion de 2012. Vous ferez ainsi l’acquisition d’un pan de la vie d’un grand collectionneur et de l’histoire espagnole.