Jean Lagrange, graveur général des monnaies

La carrière d’un homme de talent

Né à Lyon le 6 novembre 1831 dans une famille de graveurs, Jean Lagrange s’oriente très rapidement vers cet art. Dans sa ville natale, il commence son apprentissage artistique auprès de Victor Vibert (1799-1860), professeur de gravure à l’École des beaux-arts de Lyon. Puis Jean Lagrange monte à Paris pour se perfectionner auprès du peintre Hippolyte Flandrin (1809-1864) et entre à l’école des beaux-arts, le 8 octobre 1857, où il se spécialise dans le domaine de la gravure en médaille et pierre fine.

Il participe au concours du grand prix de Rome en gravure en médaille et obtient le premier grand prix en 1860, devant d’autres candidats prestigieux comme Borrel, Jouffroy, Merley et Chaplain.

Devenu graveur général des monnaies en 1880, à l’instauration de la régie du quai de Conti, Lagrange décide de choisir, comme différent personnel, un faisceau républicain (assemblage de branches longues et fines liées autour d’une hache par des lanières). Il occupera cette fonction jusqu’en 1896, date à laquelle il atteint la limite d’âge pour le poste ; Henri-Auguste-Jules Patey prendra alors sa succession.

Jean Lagrange est décrit comme un artiste de science et de conscience toujours absorbé par son travail et ses fonctions. Ses talents de sculpteur sont aussi rapidement reconnus : si certaines ne sont visibles que dans les musées ou les collections privées, tous les Parisiens peuvent admirer les quatre bas-reliefs ornant la mairie du IVe arrondissement et représentant la naissance, le mariage, le soutien électoral et la mort.

Le graveur décédera le 28 octobre 1908, laissant derrière lui de nombreuses monnaies et sculptures.

Les réalisations pour la France

Aucune monnaie au nom de Lagrange n’a circulé sur le territoire métropolitain. Il faut se tourner vers la France d’outre-mer, et plus précisément l’île de la Réunion, qui avait alors un monnayage spécifique, pour trouver des 50 centimes et des pièces de 1 franc de la main du maître.

Les autres œuvres sont à chercher du côté des nombreuses médailles officielles réalisées par Lagrange seul ou en collaboration avec d’autres graveurs. On peut citer la médaille du rattachement de Nice et de la Savoie à la France (1860) au portrait de Napoléon III ou la médaille célébrant l’inauguration de l’Opéra de Paris.

Les réalisations pour l’étranger

Jean Lagrange a travaillé à la création de monnaies de différents pays. Sa réalisation la plus connue est le birr et les sous-multiples de l’empereur Menelik II. Le graveur a d’ailleurs exposé les essais de ces monnaies dans le cadre de l’Exposition universelle parisienne de 1900. Des monnaies signées Lagrange ont aussi été émises au sein de territoires alors sous domination française, dans les protectorats marocain et tunisien.

Toute la gamme des monnaies du roi marocain Hassan Ier (1873-1894), allant du ½ dirham à la 10 dirhams d’argent, a ainsi été créée par Lagrange et frappée au sein des ateliers parisiens.

Pour la Tunisie, Lagrange signera les monnaies et assurera la frappe des premières valeurs émises selon le système monétaire français, avec une gamme allant de la 1 centime de bronze à la 20 francs or. Certaines de ces pièces continueront à être frappées 20 ans après la mort du graveur.

D’autres monnaies ont été créées par le graveur général à l’attention du Guatemala : ½ réal en circulation de 1894 à 1900, 1 réal entre 1894 et 1900, 2 réaux entre 1894 et 1899, 4 réaux en 1894 et la 1 peso de 1894.

Son différent, en tant que graveur général de l’atelier parisien, se retrouve aussi sur d’autres pièces « coloniales » et étrangères, frappées à la demande, mais qu’il n’a pas créées (Bolivie ou Grèce par exemple) ou, pour certaines, signées.

Entreprendre une collection des œuvres de Jean Lagrange est intéressant, que l’on soit collectionneur de médailles ou de monnaies. Cet artiste fait partie des grands graveurs du début de la fin du XIXe siècle, et son différent figure sur de nombreuses monnaies françaises ou étrangères simples à acquérir.