Fragiles monnaies de porcelaine

L’usage le plus connu, et que l’on trouve encore assez aisément, est le Pi, un jeton de porcelaine ou de grès émaillé fabriqué pendant la seconde moitié du XVIII^e siècle dans l’ancien royaume de Siam (aujourd’hui la Thaïlande) pour les tenanciers de cercles de jeux de Bangkok.

De la tradition asiatique…

Ceux-ci étant, pour l’essentiel, originaires de Chine, ce sont des inscriptions chinoises qui y figurent. Mais, rapidement, ces ancêtres des jetons de casino quittent leur utilisation initiale pour gagner la circulation courante et remplacer la petite monnaie quand celle-ci manque. En effet, pour l’essentiel, le gouvernement thaï fabrique et met uniquement en circulation des monnaies-globules en argent, ce qui est insuffisant pour les échanges.

Ces petits jetons portent, sur une face et en relief avec un fort listel, le nom chinois de la maison de jeu pour laquelle ils ont été fabriqués. Sur l’autre face, une inscription peinte en mentionne la valeur. On y trouve également tout un bestiaire symbolique, des fleurs, des effigies… Au départ, comme une monnaie fiduciaire, ces jetons faisaient l’objet d’une contrepartie monétaire déposée dans le « casino » qui les émettait. Ce qui explique qu’ils aient circulé comme des pièces dans le commerce quotidien.

Pourquoi avoir utilisé la porcelaine ? Le choix en était simple : il eût été aisé de les faire fabriquer en bronze fondu, technique très répandue et bien maîtrisée au XIX^e siècle en Thaïlande. Mais c’était risquer la contrefaçon. En revanche, il n’existait pas de fabrique de porcelaine, celle-ci étant plutôt originaire de Chine, ce qui minimisait ce risque. Pourtant, dans la seconde moitié du XIX^e siècle, apparurent nombre de contrefaçons ou du moins d’émissions pirates, déconnectées de tout dépôt d’argent. C’est pourquoi, à partir de 1871, leur usage fut interdit par le roi Chulalongkorn Rama V. Aujourd’hui, on connaît plus de 4 000 types différents, ce qui offre une large variété pour un collectionneur.

Autre usage, mais lui beaucoup plus strictement monétaire, une société japonaise, Nipon Sesshe Kabushiki Kaisha, à Hakodate, émit des monnaies de 50 sen et 1 yen en porcelaine. Dernier exemple : peu avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement japonais fit procéder à des essais de pièces en porcelaine de valeurs faciales de 1, 5 et 10 sen.

…aux autres émissions

Plus près de nous, au moment de la grande inflation allemande (1921-1924), l’Allemagne et l’Autriche procédèrent à de très abondantes émissions de monnaies de nécessité (dites Notgeld) en porcelaine. C’est essentiellement la Staatliche Porzellan-Manufaktur Meissen, à Leipzig, qui les fabriqua. Ce fut là que, au début du XVIII^e siècle, J. J. Boettger développa la première fabrique de porcelaine en Europe, dont la marque (deux sabres croisés) fut rapidement connue dans le monde entier. C’est fin 1920-début 1921 que cette production démarra. Les premières pièces furent réalisées pour le Land de Saxe, puis pour de nombreux autres Länder et villes : Dresde, Erfurt, Hanovre, Berlin, Leipzig… Les premiers essais furent réalisés à partir de moules en plastique, et tirés en très petites quantités. Puis, la technique s’améliorant, les tirages varièrent de 200 à plusieurs milliers de pièces.

Pour l’essentiel, elles sont en porcelaine brune, parfois rehaussées d’or, et leur valeur faciale varie de 10 pfennigs à 20 marks. Cette matière était difficile à contrefaire et peu sensible à la saleté, ce qui n’était pas le cas de la porcelaine blanche. En sus, elle était très résistante, presque autant que le métal. Notez que des essais de monnaies en porcelaine blanche avaient été réalisés entre 1914 et 1918 par la société Philip Rosenthal. Celles-ci étaient limitées aux achats que pouvaient faire les ouvriers dans la coopérative de l’usine. Entre 1920 et 1923, on utilisa aussi de la porcelaine noire pour fabriquer des pièces. Pourtant, dès 1922, les monnaies de porcelaine furent interdites. En revanche, compte tenu de leur popularité, la production de médailles dans cette matière se poursuivit jusque sous le III^e Reich. Et même, après la fin de la Seconde Guerre mondiale, des médailles de porcelaine brune furent fabriquées à la gloire du régime communiste de l’Allemagne de l’Est.

Ce succès faillit franchir les océans lorsque, en 1921, le gouvernement du Guatemala fit procéder à des essais monétaires par cette même manufacture. Pourquoi ? Compte tenu du climat, les monnaies de fabrication traditionnelle comme les billets avaient une durée de vie trop courte dans ce pays.

Cet usage n’exista quasiment pas en France, même si, en 1896, le grand graveur de monnaies Jules Chaplain fit fabriquer deux médailles de porcelaine par la manufacture de Sèvres, en l’honneur du tsar Nicolas II et de l’impératrice Alexandra, qui en visitaient les ateliers.