L’élection présidentielle américaine, un rituel démocratique complexe

Le président, un rôle national d’importance mondiale

Dans l’imaginaire collectif, le président des États-Unis apparaît comme la personne la plus puissante de la planète, puisqu’il est à la tête de la première puissance économique et militaire mondiale. Son élection revêt donc un intérêt dépassant le seul cadre étasunien.

Depuis l’indépendance américaine en 1776, 45 hommes ont occupé le fauteuil de président. Chef d’État, chef de gouvernement, commandant en chef des forces armées et diplomate en chef, il incarne seul le pouvoir exécutif du pays, épaulé par son administration. Les conditions et prérogatives de cette charge sont résumées dans les articles I et II de la Constitution des États-Unis. Or, depuis son entrée en application en 1789, les pouvoirs du président, d’abord limités, se sont élargis en profitant des silences du texte.

Ceux-ci ne sont toutefois pas infinis. En politique intérieure, le président ne peut s’opposer aux lois votées par le Congrès que par un veto. La Constitution prévoit une procédure d’impeachment : le président ou son vice-président peut être destitué par les deux chambres du Congrès en cas de trahison, de corruption et d’autres crimes majeurs. Le dernier président à avoir été mis en accusation est Donald Trump en 2021, pour incitation à l’insurrection. Il a cependant été acquitté par le Sénat. La Cour suprême est un autre contre-pouvoir non-négligeable, puisqu’elle peut examiner la constitutionnalité des lois proposées par le président et son administration.

Un mode de désignation des candidats lié aux partis

Pour tout candidat à la présidence et à la vice-présidence des États-Unis, se faire désigner par son parti relève d’un parcours du combattant, qui s’étale sur plusieurs mois. Pour les deux principaux partis, le Parti républicain et le Parti démocrate, cela passe par deux modes de désignation : les primaires et les caucus.

Les caucus fonctionnent comme des poupées russes, de l’échelon local à l’échelon national. Ils débutent dans un gymnase, une mairie et une école d’une ville, où les militants du parti forment des groupes en fonction du candidat soutenu. Le candidat vainqueur devient délégué de circonscription ; il élit avec ses collègues d’autres circonscriptions le délégué d’un comté, lequel élira à l’échelle de l’État les délégués de la convention nationale. C’est la convention nationale d’un parti qui investit un tandem de candidats à la présidence et vice-présidence. Les caucus sont enclins à favoriser les membres les plus impliqués, d’où une tendance depuis plusieurs décennies à leur préférer le système des primaires, jugé plus démocratique. Seuls 15 États organisent des caucus aujourd’hui. Le premier se tient toujours dans l’Iowa au mois de janvier précédant l’élection présidentielle. Contrairement aux caucus, les primaires sont organisées à l’échelon de l’État. Elles peuvent être ouvertes à l’ensemble des citoyens ou fermées aux militants d’un parti, il n’y a pas de règle commune. Elles se tiennent au début du mois de mars dans chaque État lors d’un Super Tuesday (en français, « super mardi »). Les délégués élus votent ensuite à la convention nationale de leur parti.

En règle générale, un seul ticket de candidats reste en lice au moment de la convention nationale pour chaque parti. Les 2 469 délégués républicains et les 4 532 délégués démocrates se réunissent à l’été 2024 pour investir leur ticket de candidats pour la prochaine présidentielle : Donald Trump et J. D. Vance pour les républicains, Kamala Harris et Tim Walz pour les démocrates.

Le jour de l’élection : ce que prévoit la Constitution

La Constitution américaine fixe les règles de l’élection présidentielle américaine, qui se fait au suffrage universel indirect. L’article II relatif au pouvoir exécutif établit les critères d’éligibilité pour les candidats postulant aux postes de président et de vice-président : être âgé d’au moins 35 ans, être citoyen américain à sa naissance, avoir résidé aux États-Unis depuis au moins 15 ans. Un amendement de 1947, voté après la mort de Franklin D. Roosevelt, limite le nombre de mandats présidentiels à deux pour respecter le souhait initial de George Washington. Le mandat présidentiel dure donc quatre ans et est renouvelable une fois.

Cet article définit aussi le mode de scrutin et le choix des électeurs au niveau fédéral. Les candidats à la présidence et vice-présidence doivent se déclarer dans chaque État de la fédération pour obtenir les voix d’un collège de grands électeurs. Le texte n’évoque pas leur mode de désignation, mais, depuis 1820, l’usage est de les élire au suffrage universel dans chaque État. Ce collège est composé de 538 grands électeurs. Leur nombre varie d’un État à l’autre et dépend d’une répartition fondée sur les recensements. Lors des élections, ces grands électeurs se réunissent dans leurs États respectifs et votent le ticket président/vice-président correspondant à leur bord politique.

Quant au Congrès, il fixe le jour de l’élection présidentielle : les grands électeurs sont élus par les Américains le mardi suivant le premier lundi de novembre. Les grands électeurs élisent ensuite formellement le duo président/vice-président le lundi suivant le deuxième mercredi de décembre de la même année.

Dollars et présidents

Les présidents des États-Unis sont omniprésents sur les pièces et billets américains. En effet, les chefs d’État ont le droit d’apparaître sur une pièce au moins deux ans après leur mort, en guise de commémoration. Leurs effigies rappellent au pays les grands épisodes de son histoire et leurs mérites. En 2005, une nouvelle série de pièces de 1 dollar est même créée en leur honneur. La pièce à l’effigie de George Washington, « père de la nation » et premier président des États-Unis de 1789 à 1797, a inauguré en 2007 cette série particulière. Il est pourtant déjà représenté sur la monnaie d’un quart de dollar depuis 1796 !

Parmi les autres pièces circulantes actuellement, le profil de John Fitzgerald Kennedy est présent depuis 1964 sur les pièces d’un demi-dollar, celui de Franklin D. Roosevelt sur la pièce de 10 cents depuis 1946 et l’effigie d’Abraham Lincoln sur la pièce de 1 cent (aussi appelée penny) depuis 1909. Du côté des billets de banque, les États-Unis n’ont pas émis de coupures avant la guerre de Sécession (1861-1865) pour financer les coûts engendrés par ce conflit. L’apparition de George Washington sur l’iconique billet vert de 1 dollar date de 1869.

D’autres présidents ont ensuite été représentés sur des billets de plus grande valeur. Sur sept coupures en circulation aujourd’hui, cinq représentent des présidents qui ont marqué l’histoire de la nation américaine. Ainsi, trouve-t-on invariablement depuis 1914 – hormis le billet de 1 dollar avec George Washington, déjà cité – Abraham Lincoln sur la coupure de 5 dollars, Andrew Jackson sur celle de 20 dollars et Ulysses S. Grant sur le billet de 50 dollars. Thomas Jefferson n’apparaît sur les billets de 2 dollars qu’en 1928. D’autres présidents ont disparu avec la suppression de coupures, tels Grover Cleveland et James Madison, qui étaient représentés sur les billets de 1 000 dollars et 5 000 dollars, de 1928 à 1934.