Le franc à cheval, une monnaie royale française

19 septembre 1356 : le désastre de Poitiers

Le franc à cheval ne serait pas né si le roi de France Jean II le Bon (1350-1364) n’avait pas été défait à la bataille de Poitiers. À l’été 1356, le fameux Prince Noir, fils du roi d’Angleterre Édouard III (1327-1377) qui réclamait la couronne de France, venait de dévaster lors d’une de ses chevauchées une bonne partie de l’ouest de la France. Pour le contrer, le roi Jean réunit son armée et se lança à sa poursuite. Il le rejoignit près de Nouaillé à deux lieues de Poitiers le 17 septembre. L’avantage numérique était du côté des Français avec 14 000 hommes faisant face à 7 000 Anglo-Gascons. À l’aube du 19 septembre 1356, l’avant-garde française repéra une manœuvre ambiguë de l’ennemi près d’un gué. Ses commandants agirent de manière non coordonnée et attaquèrent. Ce fut un désastre : le roi Jean perdit son connétable et presque toute l’élite de sa cavalerie alors que la bataille n’était pas encore engagée ! Lorsque l’armée fut prête, l’assaut fut donné mais la bataille tourna rapidement à l’avantage des Anglais. Sentant la défaite arriver sous les flèches des archers ennemis, les bannerets français firent retraite. La défaite de Crécy dix ans plus tôt n’avait pas servi de leçon. Le roi et ses fils prirent part aux combats. Voyant la défection de ses vassaux, Jean choisit prudemment de sortir les princes de la mêlée, donnant malgré lui le signal de la dérobade aux chevaliers français restants.

Puisque se retirer sans déshonneur était impossible, Jean descendit de cheval et lutta à pied contre ses ennemis, la hache à la main, avec un dernier carré de fidèles. La fatigue des combattants mit fin à la bataille. Le roi se rendit aux Anglais, convaincu d’avoir fait son devoir de souverain et de chevalier jusqu’au bout.

Le traité de Brétigny

Si le combat héroïque du roi relevait son prestige, sa captivité à Londres laissait la France dans un état dramatique. Son fils, le dauphin Charles, assuma la régence et dut faire face non seulement à la poursuite des chevauchées anglaises mais aussi aux jacqueries, aux méfaits des mercenaires désœuvrés et à l’agitation de la noblesse.

Finalement, le traité de Brétigny conclu le 8 mai 1360 entre le Régent et le roi d’Angleterre acta la libération de Jean II contre une rançon faramineuse de trois millions d’écus en or. La France cédait aussi une partie des anciennes possessions Plantagenêts : un arc de provinces allant du Poitou au Béarn en passant par le Périgord et l’Aquitaine. Un tiers du royaume repassa ainsi sous la bannière anglaise. Pour payer l’énorme somme fixée par le traité, le roi Jean trouva d’abord des fonds en mariant sa fille Isabelle au seigneur de Milan Jean Galeas Visconti contre 600 000 écus d’or. La dot servit d’acompte à la rançon et permit sa libération.

La naissance du franc à cheval

De retour en France, le Souverain mit sur pied une réforme fiscale pour payer la somme due aux Anglais. En plus des nouvelles taxes et impôts, la création d’une nouvelle monnaie forte en or, le Franc à cheval, est actée par une ordonnance royale le 5 décembre 1360.

La monnaie, d’un aloi de 3,88 grammes d’or est frappée dès l’hiver 1361. Elle représente à l’avers le roi Jean II à cheval galopant l’épée haute, coiffé d’un heaume couronné d’un lis et portant par-dessus sa cotte de mailles une cotte d’armes fleurdelisée. Alors que la légitimité des Valois est contestée par Édouard III, cette représentation délibérément chevaleresque est une affirmation de l’autorité royale Quant au choix du nom Franc, Jean II veut rappeler la filiation directe des Français au peuple franc, suggérant ainsi une communauté de destin. Le franc à cheval concourt ainsi à l’émergence d’une conscience nationale. Au revers, on trouve une croix lobée avec l’inscription latine reprise des écus d’or : « Le Christ vainc, le Christ règne, le Christ commande ». Le succès du franc à cheval comme monnaie de compte garantit la pérennité de son nom pendant sept siècles !

Une monnaie commémorative concluant la trilogie « Ors de France »

Depuis 2008, la Monnaie de Paris met à l’honneur les grands symboles de la numismatique française par cycles de trois années en les revisitant à travers les codes de la numismatique contemporaine. La trilogie « Ors de France » se conclut par une réinterprétation de l’historique franc à cheval au travers de huit coupures en or et en argent. Le revers reprend le drapeau français dans un hexagone sous sa forme héraldique avec des frises représentant les époques des monnaies de la trilogie. L’avers représente la figure chevaleresque du roi Jean et la croix lobée de la monnaie originale avec la devise républicaine « Liberté, Égalité, Fraternité ». Une monnaie sublime à ne pas manquer !