La Grande Guerre des Sioux de 1876 -1877

Depuis l’indépendance américaine en 1783, les États-Unis n’ont cessé de repousser leur frontière vers l’ouest, aux dépens des peuples amérindiens. Mais cette expansion territoriale ne se fit pas sans résistance de la part des indigènes et donna lieu à une série de conflits armés dont la guerre des Sioux est un des derniers actes.

Grâce à l’apport des chevaux et des armes à feu, les Sioux, ou Lakotas comme ils se nomment eux-mêmes, étaient au début du XIXe siècle la principale puissance des plaines à l’ouest de la rivière Missouri. Leur territoire se situait à cheval sur les États actuels du Minnesota, du Dakota du Nord et du Sud, du Wyoming et du Montana et englobait le massif des Black Hills, un territoire sacré non seulement pour les Sioux mais aussi pour les peuples Cheyennes et Arapahos.

Les tribus Lakotas furent confrontées à partir des années 1840 au passage de milliers de migrants Blancs, mineurs, chercheurs d’or ou colons se rendant vers l’ouest du continent par des pistes longues de plusieurs centaines de kilomètres. Leur venue n’était pas sans conséquences sur le gibier, l’environnement et la santé des indigènes décimés par les maladies européennes. La Guerre de Sécession entre les États confédérés du Sud et le gouvernement unioniste du Nord interrompit un temps cette progression de 1861 à 1865. Elle reprit de plus belle à la fin du conflit avec la découverte de gisements d’or dans le Montana qui déclencha une ruée vers l’or. Les prospecteurs et mineurs passaient par la piste Bozeman, qui, partant de Fort Laramie dans le Wyoming, traversait les terrains de chasse amérindiens. Les Lakotas et leurs alliés Cheyennes et Arapahos prirent les armes contre ces passages indésirables, lançant ainsi la « guerre de Red Cloud », du nom du chef sioux de la coalition. Elle se termina le 6 novembre 1868 par le traité de Fort Laramie conclu entre les Amérindiens et le gouvernement américain. Il garantissait aux indigènes la protection de l’armée et la pleine propriété d’une vaste réserve incluant les Black Hills où les non-Indiens étaient exclus.

Les clauses du traité furent bien vite violées par des chercheurs d’or qui découvrirent dans les Black Hills quelques gisements. La rumeur se propagea à l’Est ; une rumeur confirmée par l’expédition du 7e régiment de cavalerie menée par le lieutenant-colonel George Armstrong Custer dans la région. Elle ouvrit une nouvelle ruée vers l’or avec l’installation illégale de mineurs et de colons dans les Black Hills. Les autorités américaines essayèrent d’abord d’empêcher leur arrivée pour respecter le traité de Fort Laramie. Mais impuissant à endiguer ce mouvement, le Gouvernement tenta ensuite d’acheter la région aux Sioux. Les négociations échouèrent en novembre 1875, amenant l’Armée américaine à lancer un ultimatum aux Lakotas pour évacuer leurs terres. Le refus de plusieurs tribus, minoritaires, déclencha la Grande Guerre des Sioux.

Ce conflit consista en une série d’escarmouches entre l’Armée américaine et des bandes armées d’Amérindiens. Alliés aux Cheyennes et aux Arapahos, les rebelles sioux étaient menés par deux chefs de tribus, Sitting Bull et Crazy Horse, deux noms entrés dans la légende du Far West. L’US Army lança dès le printemps 1876 une campagne en territoire sioux, une région mal connue et donc mal cartographiée. Cette méconnaissance permit d’abord aux rebelles de prendre l’avantage avec deux victoires, à la bataille de Rosebud Creek le 17 juin, et surtout à Little Bighorn les 25 et 26 juin suivants, l’épisode le plus connu de la guerre. 268 hommes du 7e régiment de Custer, presque la moitié de l’effectif, y périrent avec leur commandant. Les causes de la défaite ont fait couler beaucoup d’encre et sont encore débattues entre historiens, mais la responsabilité de Custer semble évidente. L’annonce de la défaite choqua profondément l’opinion publique américaine pour qui une victoire des « sauvages » était impensable. Le Gouvernement réagit en envoyant des troupes supplémentaires dans la région.

La guerre se poursuivit en faveur des Blancs qui contraignirent par la force et la faim les rebelles amérindiens à la reddition. Si Crazy Horse déposa les armes avec ses guerriers le 5 mai 1877, Sitting Bull fuit au Canada pour échapper à l’Armée et se rendit finalement en 1881. Les tribus sioux furent confinées dans des réserves du Dakota où le Gouvernement les obligea à se sédentariser. Les États-Unis s’emparèrent des Black Hills et une majorité des terres de la grande réserve sioux fut vendue à moindre coût aux colons blancs.

La bataille de Little Bighorn est le principal événement de cette courte guerre. Elle frappa durablement les esprits et donna lieu à une abondante littérature historique. La culture populaire s’en est aussi emparée, notamment le cinéma avec de nombreux westerns dépeignant la bataille, comme Little Big Man d’Arthur Penn en 1970.

L’ensemble monumental du mont Rushmore dans le Dakota du Sud est aussi une conséquence lointaine de cette guerre puisqu’il est situé dans les Black Hills. Sculpté entre 1927 et 1941, il représente les visages de quatre présidents des États-Unis. Le choix du site, qui s’est fait sans l’accord des Sioux sur un territoire qui leur a été volé, représente de manière consciente ou non, une appropriation symbolique de l’Ouest par les Blancs. En réaction au mont Rushmore, les Lakotas lancèrent en 1948, à quelques kilomètres, un projet concurrent de sculpture monumentale, toujours en construction, le « Crazy Horse memorial » célébrant l’un des vainqueurs de Little Bighorn. Il représentera, une fois achevé, le chef sioux monté à cheval et pointant du doigt l’horizon. Ses dimensions imposantes en feront la plus grande sculpture du monde.

L’imaginaire du Far West a largement inspiré l’US Mint, l’institution monétaire états-unienne, pour ses créations, comme la sublime 50 $ Or BU « American Buffalo » frappée tous les ans depuis 2006. Elle reproduit les dessins d’une pièce en Cupronickel, la 5 cents « Indian head », introduite en 1913 et retirée en 1938. La 50 $ Or exalte la beauté des Grandes Plaines avec au revers un bison et à l’avers le profil d’un Amérindien qui pourrait bien être un Sioux. La Grande Guerre des Sioux de 1876 n’a pas donné lieu à des frappes particulières de l’US Mint. La bravoure des guerriers Lakotas a cependant été reconnue par les Blancs, au point de représenter un chef Sioux sur les pièces en or de 2,50 $ de 1908 à 1929, incarnant l’ensemble des nations amérindiennes du pays.

Les tribus sioux ont été honorées pour le rôle de certains de ses membres pendant la Seconde Guerre mondiale comme Code talkers, ou « parleurs de langages codés » par le corps des Marines sur le front Pacifique. Leur rôle consistait à transmettre des messages codés reposant sur leurs langues maternelles, inconnues des Japonais. Comme leurs frères d’armes d’autres nations amérindiennes, les soldats sioux des tribus Oglalas et Brûlés furent récompensés de la médaille d’or du Congrès remise en novembre 2013 lors d’une cérémonie au Capitole de Washington. L’US Mint frappa plusieurs médailles en bronze pour commémorer cet événement.