La Bataille d’Hastings : le jour où le sort de l’Angleterre bascula

La mort d’Edouard le Confesseur

Tout commence le 5 janvier 1066, lorsque le roi Edouard le Confesseur meurt à Londres sans descendance. Le trône vacant est convoité par trois prétendants. Le premier, Harald III roi de Norvège depuis 1046, pouvait prétendre à une promesse échangée entre le roi d’Angleterre Knud II (1040-1042) et son prédécesseur le roi Magnus Ier de Norvège, pour hériter du royaume de l’un si l’autre n’avait pas de descendance directe. Harald pouvait donc se fonder sur cette parole donnée. Le deuxième prétendant en lice, Guillaume de Normandie, était un petit cousin du roi d’Angleterre qui l’appréciait beaucoup. Edouard lui avait promis dans les années 1050 de lui léguer la Couronne. Harald et Guillaume s’étaient toutefois mis d’accord pour se partager l’Angleterre à la mort du roi. Enfin, l’ambitieux Harold Godwinson, le beau-frère d’Edouard, prétendait que le roi expirant lui avait demandé de gouverner l’Angleterre après sa mort. Or, c’était lui-même, au nom d’Edouard, qui avait annoncé en 1064 à Guillaume que la couronne lui était dévolue en tant qu’héritier. Il aurait même prêté serment de l’aider à monter sur le trône en temps voulu.

La bataille de Stamford Bridge

Au lendemain du décès d’Edouard, Harold prit de vitesse ses rivaux en se faisant couronner roi à Londres après avoir été reconnu par l’assemblée des nobles anglais. Harald III de Norvège et Guillaume de Normandie entreprirent chacun des préparatifs pour débarquer en Angleterre et faire valoir leurs droits. Accompagné du frère exilé d’Harold, Tostig Godwinson, Harald débarqua le premier au nord de l’Angleterre le 1er septembre 1066 avec une armée de 10 000 hommes. Les comtes de Mercie et de Northumbrie fidèles à Harold affrontèrent les Norvégiens à Fulford le 20 septembre où ils furent battus. Informé de l’invasion à Londres le 15 septembre, Harold réunit une armée de 8 000 soldats et traversa le pays à marche forcée pour affronter les forces d’Harald dans les environs d’York. Les deux armées s’affrontèrent dans un combat sanglant à Stamford Bridge. Harald et Tostig périrent dans la bataille, laissant Harold victorieux, seul maître du terrain.

La bataille d’Hastings

La conquête normande de l’Angleterre

La bataille d’Hastings fut en effet le prélude à la conquête normande de l’Angleterre. Guillaume soumit la noblesse du sud du pays en quelques semaines et parvint à Londres où il fut couronné le 25 décembre 1066. Pour autant, la pacification du royaume n’était pas terminée. Il fallut près de dix ans au nouveau roi pour imposer son pouvoir aux élites anglo-saxonnes. Guillaume transforma peu à peu l’Angleterre pour mieux la contrôler : il attribua à ses compagnons normands les terres des nobles révoltés, fit bâtir des châteaux pour surveiller les campagnes et réorganisa le pays en comtés dépendant directement de son administration. La langue anglaise elle-même s’en trouva modifiée avec l’apport du normand proche de l’ancien français, et l’utilisation du latin au lieu du vieil anglais pour les documents officiels.

La tapisserie de Bayeux : un document historique unique

L’exploit d’Hastings fut tellement retentissant qu’il fit l’objet de la plus grande broderie jamais réalisée : la tapisserie de Bayeux. Confectionnée entre 1066 et 1083 à la demande du demi-frère de Guillaume et évêque de Bayeux Odon de Conteville, elle décrit les dernières années du règne d’Edouard le Confesseur, les préparatifs de la bataille et les combats. La tapisserie est une œuvre unique qui tient à la fois de l’œuvre de propagande pour Guillaume et d’un document historique sur la bataille. Elle sera exposée au British Museum de Londres à partir de septembre 2026 dans le cadre d’un prêt français pendant la restauration du musée de Bayeux où elle est habituellement conservée.

La Bataille d’Hastings dans la numismatique