Gustave Eiffel, un ingénieur visionnaire

Il y a tout juste 100 ans disparaissait Gustave Eiffel. Son œuvre emblématique, la tour Eiffel, est devenue à jamais le symbole de Paris et de la France à travers le monde. Revenons ensemble sur l’existence et l’œuvre de ce grand ingénieur qui a donné à l’acier ses lettres de noblesse.

Gustave Eiffel voit le jour le 15 décembre 1832 à Dijon. Son père, Alexandre Bönickhausen dit Eiffel, est un vétéran des guerres napoléoniennes et le secrétaire de l’intendance militaire de Dijon. Sa mère, Catherine Moneuse, est une femme d’affaires dans le commerce du bois, puis dans la houille où elle fait fortune. Le petit Gustave ne voit que très rarement ses parents qui travaillent beaucoup. Sa grand-mère maternelle s’occupe de lui et le fait entrer au collège royal de Dijon où il obtient son baccalauréat en 1850. Dès lors, il part pour Paris et le collège Sainte-Barbe en vue de préparer le concours pour l’École polytechnique, concours dont il rate l’épreuve orale. Cet échec le pousse à intégrer l’École Centrale des arts et manufactures de Paris. En 1855, son diplôme en poche, il rejoint la Compagnie des chemins de fer de l’Ouest où il fait ses armes. Son premier projet est le pont ferroviaire Saint-Jean à Bordeaux qui remporte un franc succès. À seulement 26 ans, il vient de construire un pont de 510 mètres de long ! Gustave Eiffel, qui a entre-temps abandonné son nom à consonance allemande, excelle dans l’exploitation de l’acier. Il étudie, innove et constate : l’acier est une matière parfaite pour la construction de structures complexes. Le 7 avril 1862, il épouse Marie Gaudelet, âgée de 17 ans, qui décèdera prématurément en 1877. Ensemble, ils ont cinq enfants. Dès 1864, il travaille à son compte et achète, deux ans plus tard, des ateliers à Levallois-Perret. Eiffel se lance alors à corps perdu dans ses travaux.

Une œuvre internationale

Gustave Eiffel voyage partout en Europe pour vendre ses œuvres. En France, il construit la galerie des machines pour l’Exposition universelle de 1867. Il construit également la gare de Verdun, le dôme d’acier de l’Observatoire de Nice et la charpente du siège social du Crédit lyonnais à Paris. Dans les colonies, ses projets sont acceptés pour différents ponts en Cochinchine, des ponts en Algérie, ainsi que la Poste centrale de Saïgon. En Europe, ses projets se vendent par dizaines: il décroche un contrat pour construire une gare à Budapest en 1875, un gigantesque pont à Porto, ainsi qu’un pont à Cuenca, en Espagne. Le succès est au rendez-vous! L’un de ses ingénieurs, Maurice Koechlin, travaille à l’armature métallique de la Statue de la Liberté. En effet, Gustave Eiffel ne construit pas uniquement des ponts et des charpentes. En 1868, Eiffel dépose un brevet pour «des perfectionnements dans la construction des tours en fer, et spécialement des tours de phare». Ses phares se construisent partout sur terre : au Brésil, en Égypte, en Estonie et à Madagascar. Mais cela n’est pas assez haut, pas assez pour Gustave Eiffel.

La tour Eiffel, quintessence de son génie !

La dixième Exposition universelle est organisée à Paris, du 15 mai au 6 novembre 1889. Le parc s’étend sur 95 hectares. Au centre doit se dresser une tour de 300 mètres de haut: un concours est lancé. Le thème du concours est le suivant: «étudier la possibilité d’élever sur le Champ-de-Mars une tour de fer, à base carrée, de 125 mètres de côté et de 300 mètres de hauteur ». Au total, 107 projets sont déposés et celui de Gustave Eiffel est retenu. Il s’associe à Maurice Koechlin et à Émile Nouguier, deux ingénieurs de son entreprise, ainsi qu’à Stephen Sauvestre, architecte de renom. Eiffel met tout son savoir dans la construction d’arches de pont pour concevoir une tour viable et résistante aux vents. L’ensemble doit laisser passer le vent, et les quatre piliers qui se rejoignent doivent se tenir entre eux : le tout doit être le plus creux possible. Plusieurs prototypes sont dessinés, mais un seul est retenu. Le 26 janvier 1887, le premier coup de pelle est donné : il faut cinq mois pour poser les fondations. Dans un premier temps, la dame de fer est entourée d’échafaudages de bois ; puis le premier étage terminé, des grues sont installées, et la tour monte pièce par pièce. Quelque 300 ouvriers s’affairent sur le chantier colossal. Il faut quatre hommes pour poser un seul rivet. De nombreuses voix s’élèvent contre ce projet pharaonique. Des artistes et écrivains publient une lettre pour dénoncer ce projet. Parmi eux, les noms de Maupassant, Dumas fils et Charles Garnier. On peut lire dans les journaux des critiques terribles, telles que « ce lampadaire véritablement tragique » par Léon Bloy, ou encore « ce squelette de beffroi » par Paul Verlaine. Le 31 mars 1889, le dernier coup de pelle symbolique est donné : il a fallu deux ans, deux mois et cinq jours pour construire la plus haute tour du monde. Le même jour, Gustave Eiffel reçoit la Légion d’honneur sur l’étroite plateforme au sommet de sa tour : c’est la consécration. Anecdote intéressante, les ascenseurs ne seront mis en service que le 26 mai ; avant cela, près de 30 000 visiteurs sont montés au deuxième étage... à pied. Au total, près de deux millions de visiteurs montent sur la tour le temps de l’Exposition universelle. On prévoit alors de la laisser 20 ans en place. Gustave Eiffel multiplie les projets afin de donner une utilité à la tour. Avec l’expansion de la radio, la tour Eiffel devient une antenne-relais idéale ! Le scandale de Panama Puisqu’il faut battre le fer tant qu’il est encore chaud, Eiffel s’engage immédiatement dans un autre projet pharaonique : celui du canal de Panama. L’entrepreneur français Ferdinand de Lesseps l’engage pour la construction de grandes écluses. La condition d’Eiffel est d’être payé avant d’engager le travail, ce qui lui est accordé. À peine lancé dans le projet, un scandale éclate : la compagnie de Lesseps est en quasi-banqueroute, et des parlementaires ont essayé de cacher l’information. Des milliers de petits actionnaires perdent l’argent placé dans le projet. Tandis qu’Eiffel n’était engagé que comme prestataire, l’opinion publique veut que des têtes tombent. Il est jugé et condamné à 20 000 francs d’amende et deux ans de prison. Fort heureusement, son avocat Pierre Waldeck-Rousseau fait casser ce jugement en cassation et réhabilite Eiffel. Cependant, bien qu’il soit innocenté, Gustave Eiffel est profondément touché par cet épisode et décide de se retirer des affaires. Son intérêt se porte désormais vers les nouvelles technologies, la météorologie et l’aérodynamisme. Il n’a de cesse de se battre, et cela jusqu’à sa mort, pour que la tour Eiffel, rapidement passée de mode, puisse servir pour d’autres choses. Les années passent, et Eiffel porte tout son intérêt sur l’aéronautique. Lorsque la guerre éclate en 1914, il se met à construire des prototypes d’avion de chasse. Au crépuscule de sa vie, il fait don à l’État de ses travaux. Le 27 décembre 1923, Gustave Eiffel s’éteint dans son hôtel particulier à Paris, rue Rabelais. Il est enterré avec tous les honneurs dans le caveau familial au cimetière de Levallois-Perret. Véritable trésor de l’humanité, la tour Eiffel, œuvre magistrale de Gustave Eiffel, est représentée sur des centaines de monnaies à travers le monde.