Denis Diderot, une Lumière polygraphe

Denis Diderot, né il y a 310 ans, est l’une des figures majeures du siècle des Lumières. On rattache surtout son nom à l’Encyclopédie, mais l’auteur s’est aussi intéressé
à toutes les activités de l’esprit et en a tiré de nombreux écrits sur la philosophie, l’art et la littérature. Retour sur une vie intellectuelle mouvementée.

Enfance et formation

Denis Diderot naît à Langres le 5 octobre 1713, dans une famille de couteliers aisés. Son père fit fortune dans la fabrique d’instruments chirurgicaux, un savoir-faire recherché à l’époque. De 1723 à 1728, Il est scolarisé au collège jésuite de Langres. Ses parents l’orientent vers la religion, mais cela n’intéresse pas Denis qui rechigne également à reprendre l’activité familiale. Le jeune étudiant se rend à Paris en 1728 pour suivre les cours du collège d’Harcourt, puis ceux de la Sorbonne où il étudie la philosophie et la théologie jusqu’en 1735.

Premiers écrits

Pour échapper à la précarité, Diderot donne des cours et se fait engager pour rédiger discours et sermons. Il se tourne peu à peu vers le monde littéraire et donne en 1739 ses premiers articles pour le Mercure de France, une revue appréciée du public lettré.
Trois ans plus tard, il fait la connaissance de Jean-Jacques Rousseau avec qui il noue une grande amitié. Les premiers écrits importants de l’écrivain datent de cette époque avec la traduction d’ouvrages anglais qu’il parsème de commentaires philosophico-religieux
reflétant son inclination pour le déisme.
En 1746, il publie son premier ouvrage personnel intitulé Pensées philosophiques, mais anonymement et clandestinement. D’autres suivent : des ouvrages de contes, de mathématiques, de musique, et en 1749, Lettre sur les aveugles à l’usage de ceux qui voient, livre publié anonymement dans lequel l’écrivain affiche son matérialisme et son athéisme. L’ouvrage fait scandale, et Diderot est emprisonné au château de Vincennes durant trois mois.

L’œuvre-maître : l’Encyclopédie

Le projet de l’Encyclopédie trouve son fondement dans la traduction par Diderot d’un ouvrage d’Ephraïm Chambers, Cyclopædia, de l’anglais vers le français en 1728. Ce devait être le premier tome d’une œuvre plus large traitant des métiers et arts mécaniques. En 1745, l’éditeur de la Cyclopædia, André Le Breton, propose à Diderot de superviser la traduction des volumes suivants. L’écrivain accepte et s’adjoint les services de son ami Jean Le Rond d’Alembert. Sous leur égide, ce projet de traduction change de dimension pour devenir un ouvrage de synthèse de toutes les connaissances de l’époque. Ils font appel aux meilleurs savants et écrivains pour la rédaction des articles. Le premier volume de l’Encyclopédie paraît en 1751 avec un Discours préliminaire écrit par D’Alembert qui fixe les intentions de l’ouvrage. L’Encyclopédie déplaît fortement aux jésuites qui obtiennent en 1752 l’interdiction des deux premiers tomes. Elle reprend avec le soutien de Malesherbes, directeur de la Librairie, et de la favorite du roi Louis XV, Madame de Pompadour. La publication des volumes se poursuit cahin-caha jusqu’à son terme, en 1772. La portée de cette œuvre collective est immense, et son succès dans l’Europe lettrée assure à Diderot une grande réputation.

Une renommée internationale

Au début des années 1770, Diderot, désormais célèbre, rompt avec Rousseau. Leur différend intellectuel sur l’utilité de la philosophie couvait depuis quelques années.
Il diversifie ses activités et s’improvise marchand d’art pour l’impératrice russe Catherine II qui l’invite à Saint-Pétersbourg. L’écrivain accepte et quitte Paris en juin 1773 pour rejoindre la souveraine et converser avec elle de la marche du monde.
À son retour à Paris en octobre 1774, le polygraphe ralentit le rythme de ses travaux philosophiques et littéraires. Il est vrai que les rigueurs de l’hiver russe l’ont considérablement diminué. Il n’en produit pas moins deux romans marquants : d’abord La Religieuse, achevé en 1780 mais publié après sa mort, pour lequel l’auteur s’inspire du destin de sa sœur Angélique. Ensuite, Jacques le Fataliste et son maître, une œuvre complexe publiée entre 1778 et 1780. Devenu grabataire, Denis Diderot succombe le 31 juillet 1784 chez lui, rue Richelieu, d’un accident vasculaire. Son corps est autopsié selon son vœu le lendemain, puis il est inhumé en l’église Saint-Roch.

Diderot dans la numismatique

L’œuvre et la personnalité de Denis Diderot sont honorées au siècle suivant sa mort. En 1817, il fait l’objet d’une frappe dans la fameuse galerie métallique des grands hommes français. Il est remis au goût du jour dans l’histoire nationale avec la IIIe République. Une médaille commémorative en bronze est émise pour le centenaire de la mort de l’écrivain en 1886, sur une initiative privée. Le bicentenaire de sa mort donne également lieu à la frappe d’une médaille en 1913, gravée par P. L. Durousseau. En 1983, la Monnaie de Paris frappe une médaille en argent rappelant ses principaux ouvrages pour les 200 ans de sa disparition. Le point commun de ces
médailles réside dans la représentation du profil de Diderot, repris d’un portrait dessiné par Jean-Baptiste Greuze en 1766.