San Francisco célèbre ses 250 ans

Établis au Mexique depuis la conquête de l’Empire aztèque par Hernán Cortés, les Espagnols abordent les côtes de l’actuel État de Californie au début du XVIIe siècle. L’explorateur Sebastian Vizcaino pousse ses navires jusqu’à la baie de Monterey, au sud de San Francisco en 1602. Il faut toutefois attendre plus de 150 ans pour que la Couronne espagnole décide d’une colonisation de ces nouveaux territoires. L’enjeu est de taille : il s’agit d’intégrer la Californie à la Vice-royauté de Nouvelle-Espagne pour la soustraire à l’appétit d’autres nations comme l’Angleterre et la Russie. En 1768, l’expédition de Gaspar de Portolà longe la côte californienne et découvre en 1769 une vaste baie à l’abri du grand large pouvant servir de point d’appui à la colonisation de la région où habitent plusieurs tribus du peuple Ohlone.

L’expédition suivante conduite par le capitaine Juan Bautista de Anza est chargée de prendre possession de ce pays pour la Couronne d’Espagne. Le 28 juin 1776, la flotte espagnole franchit le détroit du Golden Gate séparant la baie du Pacifique et trouve un mouillage propice à l’établissement d’un port. Les Pères franciscains Palou et Cambon célèbrent une messe sur ce site. Cet événement en apparence si peu significatif est considéré comme l’acte de naissance de la ville. Anza y bâtit un presidio, c’est-à-dire un fort, le 17 septembre 1776. Le franciscain Juniperro Serra y fonde une mission le 9 octobre 1776, prenant le nom de Saint-François-d’Assise. Elle donnera son nom à la future métropole.

Située à l’extrême-nord de la Nouvelle-Espagne, la colonie vivote dans un relatif isolement jusqu’en 1848 et la découverte de mines d’or dans la région. Les aventuriers et les chercheurs d’or affluent par mer et par terre vers le port, permettant d’accéder aux gisements aurifères et argentifères des environs. Comme toute la Californie, la ville passe sous pavillon américain en 1850. Des quelques centaines d’habitants en 1847, la ville passe à 25 000 habitants en 1850 et plus de 80 000 en 1865. Sa croissance s’accélère encore à partir de 1869 lorsqu’elle devient le terminus de la première ligne ferroviaire transcontinentale la reliant à la côte est des États-Unis. San Francisco dépasse les 150 000 habitants en 1870 et devient la capitale culturelle et économique de tout l’Ouest américain. Au début du XXe siècle, la ville compte près de 400 000 habitants où se côtoient des hommes et des femmes provenant de divers horizons, travailleurs d’Asie du Sud-Est, « Californios » descendants des premiers colons Espagnols, et immigrés récemment arrivés d’Europe. Ce mélange des cultures contribue à faire de la ville un modèle de tolérance et de partage. Le 18 avril 1906, un séisme détruit plus de 80 % de la métropole et cause la mort de plus de 3 000 habitants. Si San Francisco se rétablit rapidement, une partie de son activité économique et industrielle s’est déplacée vers le sud de la Californie à Los Angeles. La ville accueille en 1915 une exposition universelle confirmant sa renaissance. Située à l’extrémité d’une presqu’île, San Francisco est désenclavée dans les années 1930 par la construction de deux ponts : le Bay Bridge la reliant à la ville d’Oakland vers l’est, et l’emblématique pont du Golden Gate construit entre 1933 et 1937. Pendant la Seconde Guerre mondiale, son port est mobilisé par l’US Navy comme arsenal et point d’appui aux forces expéditionnaires américaines dans le Pacifique. Peu de temps avant la fin du conflit, elle accueille entre avril et juin 1945 une conférence internationale regroupant 50 États donnant naissance à l’Organisation des Nations Unies. Enfin, le développement du secteur des nouvelles technologies dans la Silicon Valley au sud de la Baie avec de grandes entreprises comme Apple et Google fait aujourd’hui de San Francisco la capitale mondiale de l’innovation.

La fondation de la ville n’a jamais donné lieu à des frappes particulières, mais San Francisco peut s’enorgueillir d’abriter l’une des plus anciennes succursales de l’US Mint, ouverte en 1854. La naissance de cet atelier monétaire est liée à la ruée vers l’or de Californie des années 1848-1856 afin de transformer le métal précieux en pièces. Chaque dollar et cent émis par l’atelier franciscain est frappé d’un « S » distinctif. Parmi les raretés, une pièce en Or de 3 $ titrant à 90 ‰ de 1870 n’a été frappée qu’à un seul exemplaire par la San Francisco Mint ! L’avers représente une allégorie de la Liberté portant une coiffe amérindienne de plumes. Elle est aujourd’hui conservée au musée de l’American Numismatic Association à Colorado Springs.