Maria Callas, diva éternelle

L’année 2023 marque le centenaire de la naissance de la plus grande cantatrice du XXe siècle, Maria Callas. La Grèce émet pour cet anniversaire plusieurs monnaies commémoratives sur la diva dont le destin se rapprocha, par certains aspects, de celui des héroïnes qu’elle incarna.

Entre New York et Athènes : enfance et formation

Maria Anna Sophia Cecilia Kalogeropoulos est née à New York dans le quartier de Manhattan, le 2 décembre 1923, de parents grecs fraîchement immigrés, George, commerçant, et Evangelia. Ses parents, qui ne s’entendent guère, ont trois enfants, et Maria est la dernière de la fratrie. Le seul garçon du couple, Vassilis, meurt d’une méningite en bas âge et laisse son père, qui espérait tant un fils, dans le désarroi. Son aigreur pèse sur la famille pendant de nombreuses années. Dans cette famille en décomposition, Evangelia, férue de musique, commence à initier ses filles Jackie et Maria au piano. Elle détecte le potentiel de sa benjamine au début des années 30 et l’incite à prendre des cours. Le chant devient central dans la vie de Maria, et elle acquiert une petite notoriété dans la communauté grecque. Evangelia s’improvise impresario et présente à l’occasion ses filles aux auditions organisées par des radios new-yorkaises. Les Callas divorcent en 1937, et Evangelia retourne en Grèce avec ses filles pour s’installer à Athènes. Cette même année, elle fait admettre Maria au Conservatoire national où la jeune fille suit les cours de chant de Maria Trivella. Elle travaille assidûment sa tessiture pour jouer des rôles de soprano. Maria présente son travail en 1938 dans un récital de fin d’année avec un air de Tosca de Puccini. Elle est admise au Conservatoire d’Athènes grâce à une enseignante, Elvira de Hidalgo. Cette ancienne soprano est impressionnée par les aptitudes de son élève et décroche pour elle des seconds rôles à l’Opéra national de Grèce.

Des débuts prometteurs

La jeune artiste y fait ses débuts professionnels, alors qu’elle est à peine âgée de 17 ans. Sa tessiture lui permet de jouer, en 1942, son premier rôle important, celui de Marta, dans l’opéra Tiefland d’Eugen Albert. Après la Seconde Guerre mondiale, Maria retourne aux États-Unis pour renouer avec son père et tenter sa chance. Ses tentatives sont malheureusement infructueuses et l’obligent à revenir en Europe.
Sa carrière décolle véritablement en Italie en 1947. Le chef d’orchestre Tullio Serafin cherche une soprano pour le rôle principal de La Gioconda de Ponchielli. Il décèle immédiatement les qualités de la soprano et l’embauche sur le champ. Elle adopte pour l’occasion son nom de scène : Maria Callas. L’opéra se joue en plein air à Vérone et connaît un immense succès. C’est aussi à Vérone qu’elle rencontre son mari, l’industriel Giovanni Battista Meneghini, bien plus âgé qu’elle, qui devient son agent. Elle s’oriente sur les conseils de Serafin vers le répertoire du bel canto où elle fait merveille par sa voix et son jeu d’actrice. Elle remplace en 1949, à la Fenice de Venise, la cantatrice Margherita Carosio pour le rôle d’Elvira dans I Puritani de Bellini qu’elle apprend en six jours. C’est un succès critique et public éclatant. Elle s’illustre ensuite dans Norma de Bellini à Florence. Maria Callas découvre l’impressionnante salle de la Scala de Milan en 1950 en remplaçant au pied levé Renata Tebaldi, souffrante, dans le rôle-titre d’Aïda de Verdi, mais elle n’y brille pas particulièrement.

L’apogée

En 1952, Maria Callas se rend en Angleterre où elle joue Norma à l’Opéra de Covent
Garden à Londres, puis elle fait une tournée américaine en Amérique du Sud et aux États-Unis. Elle y gagne son statut de vedette internationale. De forte corpulence, elle s’astreint à un régime drastique, donnant à son corps une ligne élégante dont elle sait user sur scène comme à la ville. Sa technique et son charisme font sensation partout où elle joue et sa carrière atteint son apogée. Elle excelle en 1953 dans Lucia di Lammermoor de Donizetti, joué à Berlin sous la direction de Herbert von Karajan, puis dans le rôle de Violetta pour La Traviata de Verdi à la Scala. La diva s’intéresse aussi à des œuvres négligées qu’elle remet au goût du jour, comme l’opéra-comique Medea de Cherubini dirigé par Leonard Bernstein. Ses débuts à Paris sont tardifs. Elle s’y produit pour la première fois en 1958 dans un récital ; le public lui fait un triomphe.
Maria Callas s’illustre en dehors de la scène pour sa liaison adultérine avec le richissime armateur grec Aristote Onassis à partir de 1959. Il sera son seul grand amour. Elle divorce de Meneghini et s’installe à Paris en 1961 pour vivre sa passion avec le milliardaire. Hélas, cette relation dont elle espérait tant se conclura dans l’amertume.

Des dernières années difficiles

La diva découvre en 1963 l’idylle naissante entre Onassis et la femme du président des États-Unis, Jackie Kennedy. Elle ne renonce cependant pas à son rêve de mariage et va jusqu’à renier sa nationalité américaine en 1966 pour favoriser ce projet. Mais Onassis a déjà tourné la page et épouse Jackie Kennedy en 1968.
Sa voix décline en raison des trop fortes sollicitations dans les suraigus et les coloratures demandées par ses rôles de jadis. Elle fait ses adieux à l’opéra le 5 juillet 1965 à Londres avec Tosca, son rôle fétiche. La cantatrice s’essaie au cinéma en 1969 où elle incarne Médée pour Pier Paolo Pasolini. Sa prestation est amoindrie par un accueil public et critique plus que tiède. Entre octobre 1971 et mars 1972, Maria Callas donne des master class à la Juilliard School de New York où on la découvre en pédagogue attentionnée pour ses élèves. Elle noue à cette époque une amitié affectueuse avec le ténor italien Giuseppe di Stefano, avec lequel elle a joué ses plus grands rôles. Ils effectuent ensemble une tournée mondiale de récitals en 1973. Malgré de mauvaises prestations vocales, le public est au rendez-vous pour entendre la diva sur les plus grands airs du bel canto. Elle donne son dernier concert le 11 novembre 1974 à Sapporo au Japon.
Délaissée, la Callas sombre peu à peu dans la neurasthénie. Elle se retire à Paris dans son appartement de l’avenue Georges-Mandel. En mars 1975, elle sort de sa retraite pour rendre visite à Onassis, mourant, dans ses derniers instants à l’Hôpital américain de Neuilly. La disparition de son amour d’antan altère sa santé déjà fragile. Maria Callas succombe d’une embolie pulmonaire le 16 septembre 1977, probablement due à une surdose de somnifères. La diva reçoit des obsèques religieuses selon le rite orthodoxe grec, puis son corps est incinéré au cimetière du Père-Lachaise où ses cendres reposent aujourd’hui.