L’histoire du prix Nobel

S’il y a bien une actualité qui revient chaque année, c’est la remise du prix Nobel de la paix, de chimie, ou encore de littérature. Cependant, il ne s’agit pas simplement, pour les lauréats, de recevoir une médaille. En effet, ce prix a plus d’importance qu’il n’y paraît. Intéressons-nous à la plus haute distinction internationale, dont le but est de récompenser les serviteurs de l’humanité.

Les origines d’un prix prestigieux

Bien que le nom de Nobel sonne aux oreilles comme quelque chose de positif, il n’en a pas toujours été ainsi. Alfred Bernhard Nobel voit le jour à Stockholm en Suède, le 21 octobre 1833, dans une famille d’ingénieurs. Son oncle est notamment connu pour fabriquer des mines marines. Dès sa majorité, Alfred part aux États-Unis dans le but d’apprendre la chimie. Pendant ce temps, une partie de sa famille s’expatrie en Russie, davantage portée sur le commerce (et l’utilisation) d’armes et d’explosifs. En 1847, la nitroglycérine est découverte par Ascanio Sobrero. Trois ans plus tard, Alfred Nobel se rend à Paris pour étudier cet explosif avec Théophile Jules-Pélouze, un collègue de Sobrero. Cette branche de la chimie devient sa vocation : Nobel veut révolutionner le monde de l’explosif. De retour en Suède en 1862, Nobel se consacre à rendre les explosifs instables en matière stable et transportable. Le 7 mai 1867, il dépose le brevet d’un explosif rendu solide et inerte, capable d’être transporté sans danger : la dynamite. Sa fortune est faite, et la dynamite se vend partout sur terre. Cet explosif sera dans toutes les valises des chercheurs d’or du Far West et de l’Alaska. Il fonde alors la KemaNobel, une fabrique d’explosifs. En 1875, il retourne à Paris, puis il achète un château à Sevran, la ville des poudreries nationales, quelques années après. Avec l’aide des ingénieurs de l’armée française, il met au point la ballistite, première poudre noire sans fumée, qui va révolutionner le monde des armes à feu. En 1888, Alfred Nobel est sous le choc : il apprend qu’un journal nécrologique a publié sa mort par erreur. Le commentaire sous son nom provoque son indignation. On peut y lire : « Le marchand de la mort est mort. Le Dr Alfred Nobel, qui fit fortune en trouvant le moyen de tuer plus de personnes plus rapidement que jamais auparavant, est mort hier ». Comble pour lui, il doit quitter la France, car les milieux nationalistes français l’accusent, à raison, d’avoir vendu le brevet de la ballistite à l’État italien, allié de l’Autriche-Hongrie et de l’Allemagne. Il s’installe à Sanremo en Italie dès l’année 1891. Le 27 novembre 1895, sans enfant et sans femme, il rédige son testament. Alfred Nobel s’éteint le 10 décembre 1896 dans sa villa. Le chimiste a déposé au cours de sa vie, près de 355 brevets en tous genres, dont une majorité sur des matières explosives. Alors que l’on se questionne sur son gigantesque héritage, son testament est ouvert : Alfred Nobel n’avait pas terminé de faire parler de lui.

Création et constitution du prix Nobel

À sa mort, la fortune d’Alfred Nobel est à hauteur de 31, 5 millions de couronnes suédoises, soit près de 179 millions d’euros. Dans son testament, sa volonté est de récompenser des hommes « ayant apporté le plus grand bénéfice à l’humanité ». Pour cela, il souhaite qu’une institution soit créée et que celle-ci accorde un prix aux chercheurs, aux hommes de sciences et aux hommes de bien dans cinq catégories distinctes : la chimie, la physique, la physiologie ou médecine, la littérature et la paix. Il désire que la nationalité des lauréats ne soit jamais prise en compte et que la politique reste en dehors des choix du comité. La fondation Nobel voit le jour le 29 juin 1900 par la constitution d’un comité central. Pour chaque catégorie, un sous-comité choisit et juge les lauréats. Les prix sont remis à Stockholm et, à partir de 1902, le roi de Suède remet en personne le prix. En 1905, la Suède et la Norvège se séparent : le roi de Norvège remet à partir de cette année le prix Nobel de la paix, tandis que le roi de Suède remet les autres prix. Les lauréats du prix Nobel recoivent à l’époque 150 000 couronnes, tandis qu’aujourd’hui, la somme est de huit millions de couronnes suédoises, soit près de 900 000 euros. L’objectif est de financer la continuité des recherches sans qu’aucune pression extérieure ne vienne gêner ou influencer la recherche. En 1968, la fondation Nobel, avec l’accord et la participation de la Banque de Suède, met en place un prix « de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel ». Ce prix, décerné par l’Académie royale des sciences de Suède, n’est pas officiellement un prix Nobel, mais tous conviennent qu’il en est une équivalence. Depuis cette date, il a été décidé de ne plus créer d’autres catégories, même si la pression actuelle se fait de plus en plus forte pour la création d’un prix Nobel en écologie et environnement. Le prix a également été critiqué, car il n’existe pas de catégorie pour les mathématiques ou la musique.

Des prix qui ont fait l’Histoire

Alors que le célèbre prix n’existe que depuis deux ans, un couple de Français reçoit, le 10 décembre 1903, le prix Nobel de physique, la distinction étant partagée avec un troisième scientifique. Il s’agit de Pierre et Marie Curie, ainsi que du professeur Henri Becquerel « en reconnaissance de leurs services rendus, par leur recherche commune sur le phénomène des radiations découvert par le professeur Henri Becquerel ». Cependant, le couple ne se rend à Stockholm qu’un an plus tard, leur état de santé ne permettant pas de voyager, suite à une exposition lourde aux radiations. Anecdote intéressante, Marie Curie n’était pas sur la liste des lauréats. Il a fallu que son mari insiste pour qu’elle partage la récompense, devenant ainsi la première femme à recevoir un prix Nobel. Alors que Pierre Curie n’est plus depuis cinq ans, Marie Curie reçoit un télégramme le 8 novembre 1911 : elle vient d’être choisie pour le prix Nobel de chimie « en reconnaissance de ses services pour l’avancement de la chimie par la découverte de nouveaux éléments : le radium et le polonium, par l’étude de leur nature et de leurs composés ». Bien plus tard, deux autres noms marquèrent l’Histoire. En 1993, fraîchement sorti de prison, Nelson Mandela reçoit le prix Nobel de la paix, conjointement avec le président d’Afrique du Sud, Frederik de Klerk. Leurs efforts conjoints pour détruire le système d’apartheid, qui plaçait l’Afrique du Sud à la marge des pays modernes et démocratiques, sont ainsi récompensés.

Une grosse et belle médaille

En plus d’un certificat enluminé, le lauréat recevait une grosse médaille d’or au profil d’Alfred Nobel, gravé par Lindberg. D’un diamètre de 66 millimètres pour 200 grammes d’or, cette médaille change de revers selon la catégorie du prix reçu. Depuis les années 1960, la médaille ne pèse plus que 20 grammes et est en bronze doré. Avec la création de cette organisation, Alfred Nobel avait pour objectif de laver son nom de faiseur de morts, mais aussi de récompenser les personnes travaillant aux bienfaits de l’humanité. Depuis sa création en 1900 et la première remise de prix en 1901, le prix Nobel a été décerné à près de 1 000 personnes : seulement 60 femmes l’ont reçu pour près de 900 hommes. Le prix Nobel a également été décerné à 27 organisations internationales, dont la Croix-Rouge, l’Unicef, l’Organisation des Nations unies et Amnesty International.