Les billets de banque de Clément Serveau

Parmi les grands noms chez les billetophiles, Clément Serveau prend une place importante, particulièrement dans les premières décennies du XXe siècle. Auteur de nombreuses coupures, il a marqué de sa « patte » l’histoire du billet de banque français.

Éléments biographiques

Né à Paris le 29 juin 1886, Clément Serveau est d’origine champenoise. Repéré rapidement pour ses dons en dessin, il intègre les Arts décoratifs où il a pour professeurs
Raphaël Collin et Luc-Olivier Merson. Il se spécialise et se perfectionne alors en dessin et en gravure, ce qui lui permettra, plus tard, d’être sollicité par des administrations nationales et internationales.
Il crée différentes illustrations pour des ouvrages d’auteurs contemporains déjà prestigieux, tels que Mauriac, Giraudoux et
Colette. C’est surtout dans le domaine de la peinture, par ses qualités de portraitiste, que Serveau se fait un nom : le Tout-Paris veut un portrait signé de la main du maître. Grâce à ses bonnes relations avec des hommes de lettres et des politiciens, il part en Grèce en 1931, avec de nombreuses recommandations et missions officielles. Finalement, il passera quelques semaines de vacances chez l’habitant et ramènera, de cette expédition, des toiles représentant des paysages très colorés. À partir de 1934, le peintre expose dans divers salons et galeries.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il trouve refuge en zone libre à Villeneuve-sur-Lot ; c’est la Banque de France qui lui a proposé cette solution pour protéger son talentueux créateur. À la Libération, Clément Serveau continue à peindre et à exposer dans des salons réputés avec d’autres grandes artistes tels que Chagall et Picasso.
Malade, de plus en plus invalide, il poursuit cependant ses œuvres et prend même sous son aile de jeunes artistes à qui il transmet sa science de la peinture et des couleurs. Il s’éteint à son domicile parisien, le 8 juillet 1972.

Les billets

Clément Serveau travaille sur la période qui est sans doute la plus marquante pour le billet français : il va œuvrer sur des billets en
anciens francs, connaître les billets de transition (les surchargés « contre-valeur de ») et participer au nouveau franc.
La Banque de France va lui confier la création de neuf coupures entre les années 30 et la fin des années 50. C’est l’époque où les coupures françaises mettaient en lumière les grands personnages de l’histoire de France : Serveau va réaliser les portraits de Victor Hugo, de Richelieu et de Napoléon Bonaparte, mais aussi de personnages personnifiant le travail, l’agriculture ou la science.
La gravure d’un billet nécessitant des compétences particulières, Clément Serveau se contentera de proposer les illustrations qui seront ensuite gravées par Beltrand, Deloche, Dreyfus, Hurriez, Piel, Marliat et Armanelli.
Plusieurs billets signés Serveau sont des classiques par leur beauté ou leur particularité :
il est l’auteur de l’unique coupure ayant pour valeur faciale 300 francs (Cérès et
Mercure type 1938, créé avant-guerre mais en circulation de 1945 à 1950) ; il est le créateur du 5 000 francs Empire français censé symboliser la puissance française dans le monde, avec des représentations de la France métropolitaine et de ses colonies (créé en 1942 mais en circulation de 1945 à 1948) ; il est le concepteur du fameux 10 000 francs Bonaparte (puis 100 francs) connu pour sa splendeur et aussi par l’intermédiaire de l’affaire des faux billets de Bojarski.
Outre les réalisations concrètes, Serveau va également soumettre des projets qui ne donneront pas lieu à une mise en circulation. Ainsi, l’artiste a travaillé sur un 5 000 francs Louis XIV en 1955, avec des représentations du château de Versailles et du palais du Louvre. C’est finalement une représentation d’Henri IV qui sera choisie à la place du Roi-Soleil.Clément Serveau connaîtra aussi une certaine notoriété en travaillant pour d’autres banques centrales, comme celles du Liban, de Syrie, de Roumanie, de Serbie, de Pologne, de Madagascar ou encore d’Uruguay, et également pour des banques coloniales : son
5 piastres de la Banque d’Indochine circulera dans tout le sud-est asiatique, mais aussi dans les îles sous domination française.
Clément Serveau fait partie des artistes qui représentent les grandes heures de la billetophilie française. Peintre reconnu, les œuvres de Serveau sont nombreuses et de belle facture. Certains billets sont déjà inaccessibles, et d’autres demanderont de la patience pour être trouvés en belle qualité. Une collection passionnante à réaliser.