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Les Animaux dans la numismatique

250 Vues 0 Aimé Posté sur: 17/08/2026
 

Dans la numismatique antique

Les mondes grec, celte et romain ont souvent représenté des animaux sur leurs monnaies mais pour des raisons différentes.
Les multiples cités-États composant le monde grec avaient chacune leur monnaie. Dans ce cadre, les représentations figurant sur celles-ci devaient être rapidement reconnaissables par les citoyens mais aussi par les autres cités. Dès les monnaies de Crésus, un lion et un taureau sont représentés se faisant face. D’autres monnaies emblématiques comprenaient des animaux : les tortues d’Egine, la chouette athénienne, aigle et crabe sur les monnaies d’Agrigente ou encore le dauphin de Tarente. Tous ces animaux sont soit des attributs du Dieu protecteur de la cité ou liés à la mythologie soit, dans des cas plus rares, des jeux de mots faisant allusion au nom de la cité ; l’exemple type est le phoque présent sur les monnaies de Phocée. N’oublions pas non plus que le cheval était souvent représenté en bige ou quadrige accompagnant une victoire aux Jeux Olympiques et que ce type va devenir un modèle très populaire et très copié.
Dans le monde celte, les animaux les plus représentés sont le cheval, utilisé militairement et copié sur les monnaies grecques, le sanglier sur les monnaies de bronze, et une flopée d’animaux plus ou moins réels empruntés eux aussi au monde grec : les hippocampes, les griffons, le lion ailé ou encore le sphinx. Une seconde période de la numismatique celtique met en lumière des représentations plus originales qui s’éloignent des premières copies ; on assiste à l’apparition des chevaux anthropomorphes si célèbres.
Dans le monde romain, l’immensité de l’empire, présent sur 3 continents, permet une iconographie animalière particulièrement diversifiée. La louve, symbole de la puissante Rome, fait partie des symboles utilisés. Le bestiaire est très éclectique, particulièrement mis en lumière sous les règnes des empereurs du IIIe siècle de notre ère avec des taureaux, lions, hippopotames, cerfs, élans, antilopes, chevreuil, chèvres ou sangliers.

Du monde médiéval à l’époque moderne

La période allant du Ve au XIIIe siècle contient son lot de gravures malhabiles où les copies des monnaies celtes et grecques restent, au début, nombreuses. La monnaie médiévale est plus tournée vers les symboliques royales des États qui se sont formés sur les ruines de l’empire romain et sur des symboles religieux (croix).
La plupart des animaux représentés le sont dans le cadre du blason (ou de ses accompagnements), symbole d’une famille ou d’une personne. Les animaux sont utilisés pour symboliser la gloire, la force ou la continuité. Ainsi, les rois anglais adoptent les léopards, de nombreux princes européens utilisent les aigles et certaines villes les ours. Du côté religieux, quelques monnaies médiévales mettent en avant l’agneau, l’animal innocent ; de nombreuses monnaies mettent aussi en scène un saint (Michel, Georges…) terrassant un dragon ou un serpent gigantesque.
À l’arrivée du portrait, à la fin de la période médiévale, l’espace consacré aux animaux se réduit encore car le portrait du souverain doit désormais figurer sur les avers des monnaies les plus importantes. 
À l’époque moderne, l’animal figurant le plus sur les monnaies des empires européens de l’est est l’aigle représenté sous forme d’un oiseau à 2 têtes ou avec les ailes déployées. Le cheval reste lui aussi très présent car il est l’animal noble et utilitaire. Quelques souverains ou villes choisissent un animal totem qu’ils n’hésitent pas à mettre sur les monnaies comme le hérisson, l’ours ou la salamandre.

Dans la numismatique contemporaine

Le début de la numismatique s’inscrit dans la continuité de l’époque moderne. Des États se renforcent et utilisent toujours les mêmes animaux symboliques. Pour trouver quelques animaux plus originaux, il faut se tourner vers les empires orientaux ou les colonies africaines : le monde asiatique met souvent en scène le dragon tandis que les monnaies africaines portent des animaux de travail ou représentant la faune locale (zébu, antilope).
Plus on se rapproche du XXIe siècle, plus le rapport à l’animal évolue, y compris sur les monnaies. Le temps de montrer des animaux forts ou symboliques (coq français par exemple) va s’estomper pour laisser place à des animaux à préserver physiquement ou que l’on trouve en nombre dans le pays et qui jouent le rôle d’un représentant/d’un ambassadeur reconnaissable par tous.
Dans les monnaies de circulation courante actuelles, quelques exemples sont emblématiques : l’ours polaire canadien figurant sur les 2 dollars, les kangourous sur les monnaies australiennes, le Pygargue à tête blanche sur les monnaies américaines…
Sur les monnaies de l’Union européenne, l’introduction de l’euro a impliqué une recherche d’une image nationale et politique qui a fait que les représentations animales se sont raréfiées. Les animaux sont de nouveau présents en tant que symbole héraldique (le lion finlandais, le cavalier de Madara sur les euros bulgares ou le chevalier Vytis sur 
les euros lituaniens), rappel du passé (la chouette athénienne sur la 1 euro grecque ou le taureau Zeus transportant Europe sur la 2 euro) ou comme animal spécifique à un État (chevaux Lipizzans sur la 20 cents de Slovénie ; le mouflon chypriote sur les cents ; le chamois des Pyrénées sur les monnaies d’Andorre).
Les monnaies de collection non circulantes permettent de diversifier la présence animale avec, par exemple, de plus en plus d’insectes. L’Allemagne a ainsi frappé, depuis 2022, un ensemble de monnaies représentant coccinelle, sauterelles, papillons et autres dans une série de 5 euros intitulée « Le monde merveilleux des insectes ».
Les monnaies animalières les plus impressionnantes restent sans doute les monnaies d’investissement, argent ou or. Les fameux « pandas » émis par la République populaire de Chine sont redessinés chaque année depuis 1982 avec une nouvelle illustration de l’avers. Ils sont donc très prisés par les collectionneurs et les investisseurs tout comme les bisons américains, les onces et subdivisions australiennes qui portent des kangourous, des koalas, des alligators ou encore les éléphants somaliens. Autre cas encore plus emblématique, l’Afrique du Sud émet régulièrement, depuis 2019, la série « Big Five » qui met à l’honneur les animaux locaux (buffle, lion, éléphant, léopard et rhinocéros) sur différents métaux : or, argent et platine.
Pour aller plus loin, vous pouvez consulter le catalogue de l’exposition « Le bestiaire des monnaies » qui s’est tenu à l’Hôtel de la Monnaie, à Paris, en 1974. Pour compléter votre future collection, vous pourrez également vous pencher sur les monnaies commémoratives, jetons, médailles mais également les billets qui peuvent présenter une bien plus nombreuse variété d’espèces animales réelles ou imaginaires.
 
Publié dans: Numismatique

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