Les 400 ans de la Marine nationale

La Royale poursuit son développement sous le règne de Louis XIV, allant de pair avec l’affirmation d’un État absolutiste. En 1669, Colbert devient secrétaire d’État de la Marine et décide de réformes administratives. La Marine est structurée en deux flottes : celle du Levant basée à Marseille et à Toulon, et celle du Ponant à Brest et à Rochefort. L’administration portuaire est perfectionnée avec des intendants s’occupant de la construction navale, des munitions, de l’artillerie, des cordages et de l’enrôlement des marins, le tout piloté depuis Versailles. La Marine royale est engagée dans les guerres du règne avec un succès contrasté. Après la mort du Roi, le Régent s’en désintéresse et la laisse dans un état d’abandon patent. Des efforts budgétaires permettent de retrouver une flotte de guerre opérationnelle dans les années 1740 avec une uniformisation des vaisseaux et des innovations techniques notables, notamment pour la puissance de feu. Hélas, les escadres de la Royale ne peuvent contester l’avantage de la Royal Navy sur les mers durant la Guerre de Sept ans (1756-1763).

Le sursaut français intervient immédiatement après la guerre avec des ministres réformateurs comme Choiseul. La Marine est modernisée en prévision d’un nouveau conflit avec l’Angleterre. Mais Louis XV, réticent à la guerre et préoccupé par les problèmes intérieurs, contraint à la démobilisation une partie de la flotte à partir de 1770. La revanche tant attendue contre la perfide Albion est prise lors du règne suivant avec un souverain passionné de navigation : Louis XVI. La Marine royale innove et se réorganise sous la houlette de son ministre Antoine de Sartine. Ce redressement coïncide avec l’engagement français dans la guerre d’indépendance américaine (1775-1783). La Royale se distingue lors de la bataille navale de la baie de Chesapeake en 1781, scellant le sort du siège de Yorktown. L’escadre du comte de Grasse défait la flotte anglaise de l’amiral Graves, empêchant l’arrivée de renforts britanniques. Il s’agit là d’un des faits d’armes les plus emblématiques de la Marine française. De l’autre côté du monde, les navires de Suffren multiplient les exploits au large de l’Inde et remportent la bataille de Gondelour face à la Royal Navy. Au moment de la signature du Traité de paix de Paris en 1783, la Marine royale est au faîte de sa puissance et a contribué de manière décisive à la victoire franco-américaine.