L’aventure de la natation aux Jeux olympiques

La natation est une discipline historique des Jeux olympiques qui est apparue à la première olympiade d’Athènes en 1896. Elle sera présente aux Jeux olympiques de Paris 2024 avec pas moins de 37 épreuves ! Retour sur une discipline sportive à la longue histoire.

La natation sportive dans l’histoire

En Occident, la natation était enseignée
durant l’Antiquité aux jeunes citoyens des cités grecques et de l’Empire romain, mais ne figurait pas au programme des jeux panhelléniques comme les Jeux olympiques. Elle ne fut considérée comme une pratique sportive qu’au XIXe siècle et se déroulait en ce temps en plein air. Elle heurtait toutefois la morale très puritaine sur le dénudé des corps en public.
La natation sportive fit partie des neuf disciplines des premiers Jeux olympiques modernes à Athènes en 1896. Quatre épreuves furent organisées dans le port du Pirée : le 100 mètres nage libre, le 200 mètres course d’obstacles, le 100 mètres pour marins et la nage sous l’eau. Le Hongrois Alfréd Hajós fut le premier champion olympique de l’Histoire en remportant l’épreuve du 100 mètres nage libre. Les premières épreuves en bassin apparaissent en 1908 lors des Jeux olympiques de Londres. La Fédération internationale de natation (FINA), aujourd’hui renommée World Aquatics, est fondée à l’initiative des pays participant à cette olympiade. L’organisme est à l’origine de la fixation des règles de ce sport. Contrairement à d’autres disciplines olympiques, la natation s’est féminisée rapidement, puisque des épreuves sportives spécifiques sont organisées dès les Jeux olympiques de 1912 à Stockholm. L’Australienne Fanny Durack devient la première championne olympique de natation de l’Histoire en remportant le 100 mètres nage libre.

L’harmonisation et la fixation des règles

La FINA et le Comité international olympique (CIO) ont fait évoluer le sport jusqu’à la dernière olympiade de Tokyo en 2021. C’est la FINA qui a imposé les épreuves chronométrées puis défini les dimensions du bassin pour les Jeux olympiques de Paris de 1924 : longueur, profondeur et largeur des couloirs…
L’action conjointe de la FINA et du CIO a aussi concerné les styles de nage. Si la technique de la brasse a été la première utilisée à Athènes en 1896 et le dos en 1900, le crawl est apparu dans les années 20 et le papillon en 1956 pour les Jeux de Melbourne. Ces quatre nages sont les seules à être pratiquées en compétition aujourd’hui.
Depuis les Jeux de Tokyo en 2021, les programmes masculin et féminin sont identiques. Quatorze épreuves individuelles départagent les nageurs pour chaque sexe : la nage libre compte six épreuves : 50 mètres, 100 mètres, 200 mètres, 400 mètres, 800 mètres, 1 500 mètres. Le dos, le papillon et la brasse ne comptent que deux épreuves : le 100 mètres et le 200 mètres. Il en va de même pour le quatre nages avec le 200 mètres et le 400 mètres.
Pour les épreuves par équipes, elles concer-nent les relais 4 x 100 mètres et 4 x 100 mètres en nage libre, et un relais 4 x 100 mètres quatre nages. Une nouvelle épreuve est apparue en 2021 à Tokyo : le relais 4 x 100 mètres mixte hommes/femmes quatre nages s’ajoutant aux 36 autres.
Les compétitions de natation des prochains Jeux olympiques et paralympiques de Paris en 2024 se tiendront à La Défense Arena. Le bassin est une véritable innovation, puisqu’il s’agit d’une structure modulable provisoire.

Un palmarès dominé par les États-Unis

Les États-Unis écrasent le palmarès de la natation sportive olympique pour les médailles. Les nageurs américains ont remporté, tout sexe confondu, 489 médailles dont 214 en or, 155 en argent, 120 en bronze. Chez les hommes, Michael Phelps est le nageur le plus médaillé de la discipline, puisqu’il a récolté en quatre olympiades entre 2004 et 2016, 23 médailles d’or, 3 d’argent et 2 de bronze dans les épreuves où il a concouru en nage libre, papillon et quatre nages. Chez les femmes, Jenny Thompson domine le tableau avec12 médailles dont 8 en or, 3 en argent et 1 en bronze remportées entre les Jeux olympiques de Barcelone en 1992 et ceux d’Athènes en 2004. La domination américaine est moins flagrante pour les records olympiques. Pour l’épreuve-reine de la natation, le 100 mètres nage libre, ils appartiennent aux Australiens. Chez les hommes, Eamon Sullivan bat le record mondial aux Jeux de 2008 à Pékin avec 47 secondes 05 ; chez les femmes, Emma McKeon décroche le record olympique avec 51 secondes 96 à Tokyo en 2021.

La natation dans les médailles

Le monnayage olympique n’apparaît qu’en 1952 pour les Jeux d’été à Helsinki. On trouve des monnaies commémoratives sur la natation à partir de 1976 pour les Jeux organisés à Montréal. Le Canada a ainsi émis une monnaie en argent d’une valeur faciale de 10 $ canadiens honorant cette discipline. Des pays participants aux Jeux ont aussi commémoré les compétitions nautiques, comme l’Égypte qui frappa une monnaie en or de 100 pounds pour les Jeux de Barcelone en 1992. La France n’est pas en reste, puisqu’elle a sorti en 2021 dans sa série Sports, des monnaies commémoratives de 50 € or, 10 € argent et ¼ € pour célébrer la prochaine olympiade de 2024. D’autres sorties sont prévues jusqu’à la tenue des Jeux l’été prochain.