L’athlétisme, reine des disciplines olympiques

À moins d’un an de l’ouverture des Jeux olympiques et paralympiques de Paris, la Monnaie de Paris met à l’honneur les disciplines sportives qui départageront les athlètes du monde entier. Pratiquée depuis la Haute Antiquité en Grèce, l’athlétisme a été remise au goût du jour au XIXe siècle et mise en avant dès la première édition des JO modernes en 1896 par le baron Pierre de Coubertin.

Qu’est-ce que l’athlétisme ?

On désigne sous le nom d’athlétisme un ensemble d’épreuves sportives s’organisant autour de compétitions de course avec celles du sprint, de demi-fond comme le 3 000 mètres, de fond tel le marathon, de haies et de relais ; d’épreuves de marche sportive et des concours de sauts, de lancers ; et enfin d’épreuves combinées dont fait partie le décathlon. L’athlétisme est une des pratiques sportives les plus universelles, mais aussi l’une des plus médiatisées avec des records mondiaux et olympiques fréquemment battus. Elle est considérée depuis la rénovation des Jeux olympiques en 1896 comme sa discipline reine.

Une histoire ancienne

Depuis des temps immémoriaux, l’être humain a pratiqué ce qui s’assimile à de l’athlétisme lors de ses activités cynégétiques, comme la course, le lancer et le saut. Les premiers concours sportifs apparaissent dans la Grèce antique dès le VIIIe siècle avant J.-C : ce sont les agones dont font partie les Jeux olympiques. Le stadion, l’épreuve de course à pied, est la plus ancienne. Les athlètes venant de tout le monde grec se départageaient, sur une distance de 192,27 mètres correspondant à un stade, 600 fois la longueur de pied du mythique Héraclès. D’autres épreuves apparaissent comme la course de fond qui, à Olympie, couvrait 24 stades de longueur soit 4 500 mètres environ. Un concours d’importance, le pentathlon, cumulait les lancers de disque et de javelot, le saut en longueur, la course et la lutte. Après l’interdiction des Jeux olympiques par l’empereur romain Théodose en 394, l’athlétisme tombe dans l’oubli.

Un renouveau sportif au XIXe siècle

La discipline est exhumée à la fi n du XVIIIe siècle lorsque les ruines d’Olympie sont mises au jour. Inspiré par l’Antiquité grecque, le Directoire organise à Paris une Olympiade de la République en 1796, où l’épreuve de course à pied est la plus importante du concours. Hélas, cet événement ne survit pas au régime et disparaît en 1798. L’essor des pratiques sportives au XIXe siècle au sein des classes sociales les plus aisées conduit à un renouveau durable. Des compétitions sont organisées en Angleterre dès les années 1820, puis en France au milieu du siècle.

L’athlétisme aux Jeux olympiques

La première olympiade d’Athènes organisée en 1896 comportait treize épreuves d’athlétisme au programme: le 100 mètres, le 400 mètres, le 800 mètres, le 1500 mètres, le 110 mètres haies, les lancers de disque et de poids, les sauts à la perche en hauteur et en longueur, le triple saut et le marathon. Trois nouvelles épreuves sont ajoutées aux JO d’été de Paris en 1900 : le 200 mètres, le 400 mètres haies et le lancer de marteau. D’autres épreuves suivent au fil des olympiades. La dernière d’entre elles est le relais 4 x 400 mètres aux JO de Tokyo en 2020. Les femmes n’ont été admises à concourir en athlétisme aux Jeux olympiques qu’en 1928 à Amsterdam et contre l’avis de Pierre de Coubertin, hostile par principe à leur participation parce qu’il les trouvait «inintéressantes», « inesthétiques » et « incorrectes ». Depuis, l’histoire sportive féminine a largement prouvé le contraire. Aujourd’hui, l’athlétisme est la discipline la plus représentée aux JO avec 96 compétitions, hommes et femmes confondus. L’athlétisme a écrit certaines des plus belles pages de l’olympisme. Parmi elles, citons le triomphe de l’athlète afro-américain Jessie Owens qui remporta aux JO de Berlin en 1936, 4 médailles d’or au 100 mètres, 200 mètres, au saut en longueur et en relais 4 x 100 mètres sous le nez d’Adolf Hitler. Plus récemment, le Jamaïcain Usain Bolt s’est illustré en devenant l’un des athlètes les plus titrés de l’histoire des Jeux olympiques en sprint avec huit médailles d’or. Il reste le seul à avoir battu trois records du monde lors d’une même olympiade en 2008 sur le 100 mètres, le 200 mètres, et le 4 x 100 mètres. Du côté des femmes, on peut saluer les performances de l’athlète française Marie-José Pérec qui conserve toujours les records olympique et mondial du 400 mètres obtenus à Atlanta en 1996!

L’athlétisme et les médailles

Depuis les premières frappes monétaires sur les JO d’Helsinki en 1952, les monnaies de collection sur l’athlétisme sont nombreuses et reprennent les disciplines les plus médiatisées. La Corée par exemple, frappa une monnaie en argent de 10000 wons à l’effigie d’un marathonien pour les JO de Séoul en 1988. Le Brésil a émis une monnaie en or de 10 reais pour les JO de Rio de 2016, représentant un sprinteur. Les Jeux olympiques et paralympiques de Paris 2024 ne sont pas en reste, puisque la Monnaie de Paris a sorti en 2023 une monnaie de collection colorisée de 10€ en argent sur le para athlétisme, discipline trop peu connue, arborant la fameuse mascotte des Jeux: la Phryge.