Jacques-Édouard Gatteaux, un graveur en médaille talentueux

Le parcours d’un grand artiste

Jacques-Édouard naît à Paris, le 4 septembre 1788. Il est prédestiné à embrasser une carrière dans la gravure, car son père Nicolas-Marie (1751-1832) est le graveur en médaille du roi Louis XVI et participera à l’impression des assignats pendant la Révolution. De plus, sa mère Louise-Rosalie Anfrye (1761-1847) appartient à une famille de graveurs et de chimistes en monnaies.

Le jeune homme étudie la gravure en taille directe dans l’appartement familial, qui sert aussi d’atelier à son père, et la sculpture auprès de Jean-Guillaume Moitte. Entré à l’école des Beaux-Arts, il participe au concours de gravure en médailles en 1809 et obtient le grand prix de Rome, qui lui ouvre les portes de la Villa Médicis. Il y demeure trois ans. Son séjour italien lui permet d’acquérir des gravures anciennes, mais aussi des sculptures et poteries anciennes.

De retour à Paris en 1813, l’artiste – contrairement à la pratique de l’époque qui voulait qu’un dessinateur fournisse le modèle à exécuter en médaille – s’illustre en réalisant métalliquement ses propres modèles. Il propose plusieurs projets de monnaies à l’effigie de Louis XVIII.

En 1816, Jean-Pierre de Puymaurin, directeur de la Monnaie, le sollicite pour la création d’une série de médailles, la « Galerie métallique des grands hommes français » (120 médailles réalisées par 22 graveurs différents).

En 1832, à la création du premier musée monétaire français, dont le but est de préserver les outillages de gravure, une commission, dirigée par le comte de Sussy, est chargée de trouver les personnes adéquates pour cette tâche : le nom de Gatteaux est recommandé au ministre des Finances, qui approuve sa nomination à ce poste de « conservateur ».

Apprécié de ses pairs, Jacques-Édouard Gatteaux est élu à l’Académie des Beaux-Arts le 1er février 1845. Il en devient vice-président en 1848 et même président en 1849 et en 1866. Il reçoit également la Légion d’honneur avec le grade de chevalier en 1833, puis d’officier en 1861. Ce grand graveur, mais aussi collectionneur d’œuvres d’art (malheureusement disparues dans l’incendie de sa demeure pendant la Commune), s’éteint le 8 février 1881 à l’âge avancé de 93 ans. Son corps repose au cimetière du Père-Lachaise à proximité de son ami, le peintre Ingres (1780-1867).

Les œuvres de Gatteaux

Les médailles représentent une grande partie des réalisations signées par l’artiste. Jules-Clément Chaplain, célèbre graveur qui récupéra le fauteuil de Gatteaux à l’Académie des Beaux-Arts, estime que 289 médailles ont été réalisées par le maître entre 1807 et 1847, et que plusieurs d’entre elles ont été primées dans les salons parisiens (médaille d’or en 1831 et plusieurs médailles d’argent obtenues en 1824 et 1855). Gatteaux a conçu diverses médailles pour les prix de l’école des Beaux-Arts, mais ses œuvres les plus célèbres restent celles destinées à la « Galerie métallique des grands hommes français » avec 17 portraits gravés.

D’un point de vue monétaire, Jacques-Édouard Gatteaux n’a jamais eu l’honneur de voir l’un de ses projets être utilisé pour une monnaie de circulation courante. Lors du concours monétaire organisé le 2 août 1814 (au retour de Louis XVIII, après la période des Cent-Jours), le graveur propose pourtant deux épreuves de 5 francs (même avers et deux versions pour le revers), mais c’est le graveur Auguste-François Michaut qui l’emporte. Ses propositions pour les 40 francs or n’ont pas eu plus de succès.

Lors du concours monétaire organisé en 1824 pour le portrait du nouveau roi Charles X (frère du précédent monarque), Gatteaux propose de nouveau un modèle pour la future 5 francs argent et un autre pour la future 40 francs or. Ces épreuves unifaces en étain sont elles aussi restées sans suite, car Michaut remporte de nouveau le concours.

Collectionner les œuvres de Jacques-Édouard Gatteaux, c’est surtout collectionner des médailles représentant des événements historiques ou des portraits de personnages historiques. Hormis les médailles et essais en métaux précieux, les œuvres de Gatteaux restent nombreuses et très accessibles d’un point de vue financier, tout en étant d’une esthétique remarquable. Une idée de collection à creuser…