Proclamation du dernier empereur romain d’Occident

L’empire ne répond plus
Oubliez la grande et glorieuse Rome, celle des légions en armures lamellaires et des grands tribuns du peuple. Depuis le IIIe siècle et la réforme de Dioclétien, l’empire est divisé en deux : l’empire d’Occident et l’empire d’Orient.
Dès lors, Rome ne sera plus jamais la même et petit à petit, la décadence gagne du terrain. Nous sommes au Ve siècle de notre ère, les empereurs tombent comme des mouches sous le glaive des prétoriens qui doivent les protéger, le Limes (la frontière) de l’empire est une véritable passoire et les armées qui y sont stationnées ne sont même plus payées. Sous la pression de la horde Huns en l’an 400, l’empire est submergé par de nombreuses tribus barbares qui pour fuir les Huns, n’ont d’autre choix que d’attaquer et de pénétrer l’Empire. 
Ainsi, Rome subit les assauts des Vandales, des Alains, des Suèves et des Goths. La population doit faire face seule aux pillages et l’administration ne répond plus. Les officiers doivent soit combattre soit se soumettre. Le navire est en train de sombrer doucement. 

Depuis le IVe siècle, les empereurs délaissent Rome pour Ravenne. En 410, l’impensable se produit : l’invincible Rome, phare du monde civilisé, est mise à sac par une armée wisigoth menée par le Roi Alaric Ier. Dès ce moment, les chefs des armées barbares sont romanisés par le biais d’un foedus : c’est à dire que par un accord, ils sont désormais fédérés et ils gèrent des territoires (sur le sol de l’empire) au nom de Rome. L’empereur ne dirige plus vraiment puisque son pouvoir passe aux chefs fédérés. 
Dès ce moment, la norme sociale depuis des siècles qui était la romanisation, s’efface pour laisser la place à une barbarisation des moeurs et des usages.
Place aux Barbares En 475, les Wisigoths et les Burgondes ravagent la Gaule. Le général Flavius Oreste, représentant de Rome, essaie tant bien que mal de soutenir la résistance menée par un chevalier local du nom de Ecdicius. Rome est alors gouvernée par l’empereur Julius Nepos, neveu par alliance de l’empereur d’Orient Léon Ier. 

Julius Nepos est le dernier empereur d’Occident reconnu par l’empereur d’Orient mais celui-ci n’est pas aimé des élites locales car trop oriental puisque de naissance grecque. Tandis que Flavius Oreste se bat sur le front gaulois, l’empereur le fait venir en Italie. Oreste, fort de son grade de « Magister Militum », c’est à dire chef des armées d’Occident, et du mécontentement de la cour, marche sur Ravenne.
Nepos est destitué par Oreste et doit fuir en Dalmatie (Croatie actuelle). Le 31 octobre, Oreste décide de faire acclamer par l’armée son fils âgé de 14 ans. Nepos reste juridiquement le dernier empereur légitime tandis que Romulus Augustule est considéré de facto comme un usurpateur par le nouvel empereur d’Orient. D’ailleurs, l’empire d’Orient se retrouve dans une situation similaire : le nouvel empereur Zénon a dû fuir face à Basiliscus, le beau-frère de l’ancien empereur Léon Ier.
En réalité, Romulus Augustule n’est qu’une marionnette sous les ordres de son père. Ainsi, les pouvoirs administratif, religieux et militaire se retrouvent sous la même coupe. A peine neuf mois après sa prise de pouvoir, Oreste doit faire face à la mutinerie de son armée qui demande de l’argent et des terres. Les légions, majoritairement germaniques, proclament un nouveau chef du nom de Odoacre.

Oreste se réfugie à Pavie qui est rapidement prise. Il y est exécuté. Puis à Ravenne, Odoacre capture Romulus Augustule qui abdique immédiatement. Odoacre laisse la vie sauve à Romulus, certainement parce que lorsqu’il arrive dans le palais, Romulus est terrifié, cherchant à cacher les régalia (Couronne et sceptre) ainsi que le Paludamentum (le pourpre impérial : le vêtement sacré).
Odoacre n’y trouve qu’un enfant terrifié et non un empereur. Odoacre fait réunir le Sénat afin d’envoyer une requête à Zénon en Orient. Pour preuve de sa bonne foi, Odoacre fait remettre les regalia et le paludamentum à Zénon car seul un empereur peut les porter. Odoacre est fait « Patrice » : il dirigera désormais l’Occident, à la condition d’accepter Julius Nepos à ses côtés, pour la symbolique. D’après le peu de sources dont nous disposons, il semblerait que Romulus Augustule ait pris le chemin de l’exil vers la Campanie avec une rente annuelle de 6 000 solidi (les pièces d’or de la fin de l’empire).
Le reste de sa vie se perd dans les méandres de l’Histoire.

Fin d’un rêve

Romulus Augustule n’a laissé que son nom dans l’Histoire ainsi que quelques portraits frustes sur des pièces de monnaie. Cependant, il représente la fin d’un vieux rêve pourtant éternel : un rêve du nom de Rome. Dix ans plus tard, en la cathédrale de Reims, un mérovingien du nom de Clovis se fait sacrer Roi des Francs, ouvrant un nouveau chapitre de l’Histoire.