Les monnaies de Cnossos

Dans la numismatique grecque, les monnaies reflètent l’histoire des cités et leurs légendes. Penchons-nous sur le site de Cnossos et sur ses monnaies qui, des siècles plus tard, continuent d’inscrire dans le métal les grandes heures de ce lieu mythique.

Une cité puissante et légendaire

Les fouilles archéologiques réalisées par Sir Arthur Evans à partir de 1900 permettent de mieux connaître la première civilisation grecque qu’abritaient l’île de Crète et la cité de Cnossos. À son apogée, la cité comptait 100 000 habitants et un palais datant du IIe millénaire avant J.-C. Ce palais, détruit par des tremblements de terre et reconstruit plusieurs fois, se visite encore ; les ruines du palais sont exceptionnelles. Elles témoignent d’un immense ensemble, couvrant une surface de 22 000 mètres carrés, comprenant plus de 1 300 chambres juxtaposées et enchevêtrées sans logique explicable de nos jours. Ce palais servait à la fois de résidence royale, de résidence de dignitaires et de prêtres, et de centre administratif, économique et religieux. Le palais-ville s’articule autour d’une grande cour centrale séparant une aile ouest, où se trouvent les salles de réception et de culte, et une aile est, avec les habitations et ce qui semble être des ateliers. C’est cet ensemble gigantesque, hiérarchisé tout en étant confus, qui a inspiré le célèbre labyrinthe. Dans la mythologie, ce labyrinthe – symbolisant le palais et la puissance minoenne – aurait été construit par l’architecte Dédale, sur l’ordre du roi Minos, pour y enfermer le Minotaure. Ce monstre nommé Astérios est le fruit de l’union de Pasiphaé, femme du souverain, avec le taureau blanc offert par le dieu Poséidon. Mi-homme mi-taureau, le Minotaure doit être mis à l’écart, car il se nourrit de chair humaine. Minos demande donc la construction d’un palais mystérieux avec d’innombrables salles, des couloirs tortueux, ainsi que des détours trompeurs où personne ne peut s’orienter s’il ne connaît pas le plan secret. C’est le héros Thésée, aidé d’Ariane, la demi-sœur du Minotaure, qui réussit à entrer dans ce labyrinthe, à tuer le monstre et à en ressortir ; il mit ainsi fin à une dette d’Athènes envers Cnossos, qui consistait à fournir, tous les neuf ans, sept jeunes hommes et sept jeunes filles pour servir de repas au monstre.
Cette légende explique la présence d’un palais gigantesque et tortueux qui, encore aujourd’hui, fascine. C’est cet enchevêtrement entre histoire et mythe qui se retrouve sur les monnaies, très tardivement, vers le IVe siècle avant J.-C., alors que la cité a été puissante depuis le Xe siècle avant J.-C. environ. La monnaie n’étant apparue qu’après la chute de la cité, il faudra attendre une nouvelle donne politique pour voir apparaître les monnaies de Cnossos.

Les représentations sur les monnaies

Cnossos perd toute sa puissance suite à un tremblement de terre dévastateur qui détruit la majorité de la ville au Ier siècle après J.-C. La cité a frappé des monnaies d’argent et de bronze mettant en avant son passé glorieux, en représentant le palais, symbolisant à lui seul la civilisation minoenne qui a dominé la civilisation grecque entre 6 000 et 1 450 avant J.-C., ou la légende. Le revers de nombreuses mais rares monnaies de Cnossos mettent en avant le fameux labyrinthe. Celui-ci peut prendre différentes formes : sur la plupart, la forme représentée est carrée, tandis que d’autres se démarquent en choisissant la forme circulaire ou encore cruciforme. Dans une forme encore plus rare, une tête de Minotaure apparaît au centre. Certaines monnaies, en plus de mettre en scène le labyrinthe, illustrent le monstre mythique qui occupait le site. Cet être mi-homme mi-taureau est représenté en pied dans une posture montrant sa puissance et ses muscles saillants, et tenant une pierre.
Chronologiquement, il est assez difficile de dater les monnaies de Cnossos. Plusieurs spécialistes penchent pour un début de frappe vers 425 avant J.-C., date de la défaite de la cité d’Égine dont la monnaie circulait en Crète. Les premières monnaies au Minotaure auraient été frappées vers la fin du IVe siècle, tandis que les plus récentes au labyrinthe carré auraient été frappées au tout début du IVe siècle, voire à la fin du IIIe siècle avant J.-C. Les différentes monnaies auraient donc été réalisées sur un laps de temps assez court, environ 150 ans, ce qui explique leur rareté en collection et sur le marché, ainsi que des prix allant de quelques centaines d’euros (pour les monnaies de bronze) à plusieurs dizaines de milliers d’euros pour les plus beaux spécimens en argent !