Le trésor de Partinico : une découverte numismatique exceptionnelle

Voleurs d’amphores… et de trésors

Connaissez-vous les tombaroli ? Les Italiens les connaissent bien, qui leur ont donné ce nom signifiant « pilleurs de tombes ». La cinéaste italienne Alice Rohrwacher, dans son film de 2023 La Chimère, pose sur eux un regard tendre parce que ce sont de pauvres gens, même s’ils profanent des tombes millénaires pour s’adonner au commerce illicite des trésors qu’ils y trouvent.

Quelle sorte de tombaroli sont tombés sur le spectaculaire trésor de Partinico ? Plus d’1,3 kg de pièces d’or datant de l’Empire romain ! Tout ce que nous savons, c’est qu’elles ont dormi pendant plus de 1 600 ans au fond de la mer, au large d’une petite agglomération située au nord-ouest de la Sicile : Partinico. Alors, ce sont non des tombaroli mais leurs cousins germains, des pilleurs d’épaves, qui les ont trouvées en toute clandestinité et sont de ce fait restés anonymes.

L’existence de ce trésor est apparue sur le marché numismatique en 1958, lorsque des aurei rares ont commencé à circuler dans les salles de vente de Paris et de Londres. Ces pièces, apparues depuis les années 1960 et jusqu’au début des années 2000, présentaient des caractéristiques communes, notamment des concrétions dues à un long séjour dans l’eau de mer et une surface mate uniforme résultant d’un sablage prolongé. Ces particularités ont permis de reconstituer a posteriori, à partir de catalogues de vente, l’ensemble de la trouvaille, car malheureusement, comme beaucoup de trésors découverts secrètement, celui de Partinico a été rapidement dispersé, ses pièces vendues séparément à des collectionneurs privés et à des musées à travers le monde.

174 pièces… à ce jour

La dernière recension^* établit que le trésor de Partinico se compose d’au moins 174 monnaies d’or romaines, dont 35 multiples d’or et 139 aurei. Ces pièces couvrent une période allant de 276/277 à 308 après J.-C. Nombreuses sont rares ou inédites, en particulier celles datant du début du règne de l’empereur Maxence (306-312 après J.-C.). Avant sa découverte, n’étaient connus qu’une soixantaine d’aurei aux noms de Maxence et de ses co-régents, et aucun multiple d’or n’était rattaché à son règne. Or, le trésor de Partinico fournit à lui seul 54 aurei et 34 multiples d’or maxentiens. À ces 88 pièces s’ajoutent 86 autres frappées avant Maxence. En outre, leur état de conservation est remarquable. La plupart des exemplaires montrent peu ou pas de signes de circulation, ce qui suggère qu’ils ont été thésaurisés peu après leur frappe.

Chaque nouvel empereur romain, pour alimenter ses propres émissions de monnaie en or à son effigie, n’hésitait pas à faire refondre le numéraire d’or fabriqué sous ses prédécesseurs, a fortiori quand il s’agissait d’un rival. Comme la fin du règne de Maxence fut sa défaite en 312 dans une bataille contre son successeur Constantin I^er, la cachette sous-marine du trésor contenant un si grand nombre de pièces à son effigie les a préservées d’une probable destruction.

Le propriétaire

La formation du trésor résulte d’une part, d’une collecte progressive de pièces en circulation courante, d’autre part de la perception de donativa. Les donativa étaient des distributions d’argent faites aux soldats et hauts fonctionnaires romains, souvent lors d’occasions spéciales comme l’accession au trône d’un nouvel empereur. Ainsi, le propriétaire de ce trésor était probablement un militaire de haut rang ou un fonctionnaire important ayant servi sous Maxence et cumulant de plus en plus de monnaies au fil des ans, les deux dernières années avant le naufrage représentant la moitié de la composition du trésor.

Cette double origine montre comment la monnaie d’or circulait dans l’empire, à la fois comme moyen d’échange courant et comme instrument de pouvoir politique utilisé pour s’assurer la loyauté des troupes. Ainsi, le trésor de Partinico rappelle que l’étude des monnaies anciennes est bien plus qu’un simple exercice de collection : c’est un moyen de comprendre le passé, et plus particulièrement dans le cas présent, l’histoire économique et politique de l’Antiquité •

^* volume XXIV de la revue “Trésors monétaires” de
la Bibliothèque nationale de France, publié en 2010.