La Bolivie naît de la scission du Pérou

Avant les conquistadors
L’histoire des Andes boliviennes avant la colonisation se distingue par la présence de sociétés politiquement très structurées. Parmi elles, la civilisation de Tiahuanaco (Tiwanaku dans la langue vernaculaire aymara), apparue dès le 1er millénaire avant J.-C., figure parmi les plus anciennes connues. Vers la fin du XIe siècle, probablement en raison d’une grande sécheresse, Tiahuanaco disparaît pour laisser place à de nombreuses chefferies dominées par les Aymaras, qui occupent alors les deux versants de la cordillère des Andes. 
Dès le milieu du XVe siècle, ces chefferies sont progressivement conquises et intégrées à l’Empire inca, venu du nord, qui étend son autorité de l’actuelle Colombie jusqu’au nord du Chili. L’Empire inca a tendance à intégrer, parfois par la force, une grande diversité de peuples au sein d’un État original. Les Incas interdisent la propriété privée et prélèvent des impôts auprès de la population. Leur organisation est autoritaire et hiérarchisée.
Sous la domination espagnole En 1539 débute la conquête espagnole du territoire qui correspond aujourd’hui à la Bolivie. Attirés par les objets en or détenus par les populations indigènes, les Espagnols se lancent à la recherche de minerais précieux. 
À Potosí, ils découvrent le Cerro Rico, la montagne qui surplombe la ville et renferme d’immenses réserves d’argent. Entre 1545 et 1802, environ 40 000 tonnes de minerai d’argent en sont extraites, faisant de cette ressource la principale source de richesse de l’Empire espagnol. Selon certains historiens, une partie de cet argent reposerait aujourd’hui au fond des océans, les navires transportant ces trésors ayant parfois sombré lors de tempêtes, entraînant leur précieuse cargaison dans les profondeurs.
Parallèlement, 90 % de la population autochtone des Andes disparaît ! De multiples facteurs concourent à cette tragédie : les maladies infectieuses transmises par les colons, la violence des guerres de conquête, l’exploitation et l’esclavage, la destruction des structures sociales et des modes de vie traditionnels. Les indigènes survivant à toutes ces catastrophes sont exclus de toute prise de décision. Face à ces injustices, une vague de soulèvements éclate dès 1780 pour embraser toute la région à la fin du XVIIIème siècle.
La Bolivie (alors « Haut-Pérou ») est alors devenue un centre majeur de production monétaire pour l’Empire espagnol. La Casa de Moneda de Potosí frappe des pièces comme le réal espagnol, dont les célèbres « pièces de huit » (reales) circulent largement dans les Amériques et au-delà.

Quand un homme donne son nom à un pays
La guerre d’indépendance de la Bolivie, qui s’est déroulée de 1809 à 1825, fut gagnée grâce à l’intervention des armées de Simón Bolívar. Après avoir remporté d’importantes victoires militaires contre les troupes royalistes espagnoles dans le nord de l’Amérique du Sud, Bolívar, épaulé par son fidèle lieutenant Antonio José de Sucre, a permis la libération du Haut-Pérou, région qui allait devenir la Bolivie.
Au départ, Bolívar envisageait d’intégrer le Haut-Pérou au Pérou voisin. Cependant, les représentants locaux ont choisi de proclamer leur indépendance et de créer un nouvel État. En reconnaissance de l’action décisive de Bolívar, ce pays a été baptisé « Bolivie » en son honneur. Bolívar a reçu les titres de « Père de la République » et de « Chef suprême de l’État », et il a brièvement exercé la présidence, jetant les bases administratives et politiques du nouvel État en rédigeant sa première constitution.

Naissance de la monnaie nationale
Après l’indépendance proclamée le 6 août 1825, la Bolivie commence à émettre sa propre monnaie. Dès 1827, la Casa de Moneda frappe l’escudo bolivien. Les premières pièces nationales arborent le buste de Simón Bolívar et des symboles patriotiques comme l’arbre de la liberté et les lamas. À l’avers, le buste du Libertador Simón Bolívar entouré de la légende « Libre por la Constitución ». Au revers, l’arbre de la liberté, à ses flancs une paire de lamas se faisant face et la légende República Boliviana. Les étoiles au-dessus de l’arbre représentent les départements qui divisent le territoire, au nombre de 6 en 1830, 9 en 1857 et jusqu’à ce jour.