31 janvier 1865 : quand les États-Unis ont aboli l’esclavage

Nord et Sud : deux mondes dans un même pays

Aux États-Unis, avant la guerre civile, les États du Nord sont une zone industrialisée pour un gouvernement fédéral, tandis que le Sud est plus figé dans le temps, plus indépendant, avec une économie basée principalement sur la plantation et l’artisanat. Depuis 1808, la traite négrière est interdite dans le pays ; ainsi, les esclaves présents sur le territoire sont des descendants d’esclaves africains. La grande majorité des esclaves se trouvent sous la ligne Mason-Dixon, démarcation entre les États du Nord et du Sud. Contrairement à une idée reçue, seulement 4,8 % des sudistes possèdent un esclave (358 000 sur cinq millions) et ils sont seulement 3 000 à posséder plus de 100 esclaves. Dans les États du Sud, cette population servile est un moyen pour les grands producteurs de coton et de tabac de garder leurs exploitations rentables. Quelques esclaves sont domestiques dans les grandes maisons, mais la plupart des habitants du Sud ne possèdent pas d’esclaves car trop pauvres. On compte alors 3,9 millions de personnes noires et 9,1 millions de personnes blanches dans le Sud, pour un total de 31 millions d’habitants sur l’ensemble du territoire américain.

Depuis 1830, la production de coton des États du Sud a été multipliée par 7 et le besoin en esclaves est grand afin de faire fonctionner les plantations. Ces États fournissent 80 % de la demande mondiale de coton, dont une grande partie est envoyée en Angleterre. Les États du Nord, portés par une vision économique issue du protestantisme, possèdent 80 % des filatures du pays. Ces États sont mécontents de voir partir le coton dans les filatures anglaises qui payent rubis sur l’ongle ce coton bon marché. Rapidement, les législateurs du Nord demandent des mesures de protectionnisme économique, tandis que les riches exploitants du Sud, eux, souhaitent le libre-échange. Beaucoup d’industriels du Nord tentent d’imposer les machines-outils (nous sommes alors en pleine révolution industrielle) dans le Sud pour remplacer l’utilisation d’esclaves. La question de l’abolition est brûlante : les sudistes savent que les machines finiront par remplacer les hommes, mais cette question est vue comme un moyen détourné de détruire l’organisation sociale et la culture sudiste. De plus en plus de voix s’élèvent pour que les États du Sud fassent sécession et forment une confédération, libre de la domination des États du Nord. Le 12 avril 1861, l’inévitable arrive : la Caroline du Sud fait sécession. Une garnison stationnée à Fort Sumter refuse de se rendre et est bombardée. La guerre de Sécession vient de commencer.

L’émancipation de la communauté noire

Jusqu’en 1862, le président de l’Union – les États du Nord – Abraham Lincoln ne se prononce pas contre l’esclavage. Il y est moralement et intellectuellement opposé et souhaite qu’il ne se généralise pas, mais il ne veut pas remettre en cause cette pratique dans les États concernés. Il faut dire que ce serait une stratégie dangereuse, puisque quatre États de l’Union pratiquent l’esclavage : le Delaware, le Maryland, le Kentucky et le Missouri. Plusieurs facteurs vont faire changer Lincoln d’avis. Tout d’abord, au sein du parti républicain, l’aile abolitionniste, menée par Frederick Douglass, fait pression de plus en plus violemment pour l’émancipation des personnes afro-descendantes et la possibilité pour elles de porter les armes dans l’armée de l’Union (ils sont enrôlés jusqu’alors comme auxiliaires sans armes). Frederick Douglass est la figure afro-américaine de cette période : né esclave, il apprend à lire et à écrire, et son envie de liberté le pousse à fuir ses maîtres. Par la suite, il réussit à avoir sa manumission (certificat de liberté) et devient un orateur du parti républicain. De plus, Lincoln sait que le commerce international va jouer dans la victoire. Il sait que la France et le Royaume-Uni reconnaissent la Confédération mais pas l’esclavage (qui est aboli en France depuis 1848). Avoir une politique claire fixerait définitivement les positions de l’Union à l’international. Enfin, la politique générale des militaires de l’Union quant aux esclaves fuyant leurs maîtres était en règle générale de les renvoyer dans le Sud, puisque ces hommes devenaient de facto des fardeaux pour les régiments : ils ne pouvaient être armés et il fallait les nourrir. Au fur et à mesure que la guerre s’intensifie, de nombreux esclaves profitent de la désorganisation du Sud pour fuir les plantations. De rapports en rapports et devant la volonté des personnes noires volontaires du Nord et les affranchis du Sud, Lincoln ne pouvait qu’accepter cette envie de liberté et, surtout, cette nouvelle force de combat à disposition.

En 1862, à l’automne, Lincoln lance un ultimatum aux États du Sud : soit ils déposent les armes et l’esclavage ne sera pas empêché dans les États concernés, soit l’esclavage est aboli sur tout le territoire américain. Dans la nuit du 31 décembre 1862, Lincoln prononce devant le Congrès la « Proclamation d’émancipation » qui libère tous les esclaves américains. Frederick Douglass exulte. Au total, 180 000 personnes noires rejoignent les rangs de l’armée du Nord. Cependant, faisant face aux démocrates au Congrès, Lincoln doit attendre le 31 janvier 1865 et la fin de la guerre pour que le 13^e amendement soit voté officiellement.

Le 13^e amendement et une liberté aigre-douce

« Ni esclavage ni servitude involontaire, si ce n’est en punition d’un crime dont le coupable aura été dûment convaincu, n’existeront aux États-Unis ni dans aucun lieu soumis à leur juridiction. » C’est ce qu’indique le 13^e amendement de la Constitution des États-Unis d’Amérique.

La libération de toutes les personnes noires du pays est enfin actée : l’esclavage disparaît. Cependant, le racisme perdure sur tout le territoire américain et une grande majorité de la population noire se retrouve dans une misère totale : les anciens maîtres n’ont plus l’obligation de les nourrir ou de les vêtir. Ainsi, les afro-descendants sont embauchés pour des salaires de misères au Nord et au Sud, et des ghettos se créent. Cette arrivée massive de main-d’œuvre bon marché ne fait qu’accroître la haine raciale. L’espoir de la population noire d’enrichissement et de liberté laisse la place à la résignation et au désarroi. D’autant plus que dans le Sud, une série de lois (appelée « lois Jim Crow ») est votée en 1877 afin d’institutionnaliser la ségrégation raciale : les personnes noires doivent rester ensemble et séparées des personnes blanches. Dès 1865, le Ku Klux Klan, une organisation secrète suprémaciste blanche, est fondé par Nathan Bedford Forrest pour « résister » au Nord et aux personnes noires vivants sur les territoires du Sud.

La guerre de Sécession met fin à l’esclavage. Cependant, bien que les hommes soient désormais théoriquement égaux devant la loi, le racisme ne fait qu’augmenter et la ségrégation prend le relais jusqu’en 1964 ! Aujourd’hui encore, la question raciale tient une place importante dans la vie politique et sociale des États-Unis. Il faut attendre 2009 pour que la Chambre des représentants et le Sénat américain présentent leurs excuses pour l’esclavage des personnes noires aux États-Unis. En 2021, une loi est votée pour faire du 19 juin un jour férié permettant de commémorer l’émancipation des Afro-Américains.