François Ier, monarque emblématique de la Renaissance

Sous le signe de la renommée

Alors que le roi Louis XII et Anne de Bretagne ne parviennent pas à avoir un héritier mâle, mettant ainsi en danger la pérennité de la lignée royale, on s’inquiète partout en France du sort du royaume. Le 12 septembre 1494 à Cognac, Louise de Savoie, épouse de Charles d’Orléans, met au monde un petit garçon qu’elle prénomme François. Ce dernier est un petit-cousin de Louis XII : ils ont le même ancêtre, Charles V, roi de 1364 à 1380.

Charles d’Orléans meurt alors que son fils n’a que deux ans ; sa tutelle est donc partagée entre sa mère et le roi lui-même. Lors du sacre de Louis XII en 1498, le petit François est présent avec toute sa famille. L’année d’après, le roi le fait duc de Valois ; il devient ainsi le cadet de la maison de Valois et donc, de ce fait, l’héritier direct du roi. François grandit au château d’Amboise entouré de sa mère et de ses sœurs. La France, en guerre en Italie depuis plusieurs décennies, est imprégnée de l’influence italienne. Les précepteurs français et italiens de François l’initient aux idées de la Renaissance italienne ; ce dernier reçoit une solide éducation.

Cela ne l’empêche pas de faire des écarts et d’être entouré de compagnons de son âge. Ensemble, ils pratiquent de nombreux sports, dont la chasse. Avec ses amis fidèles Montmorency, De La Marck, De Montchenu et De Brion, François détonne très vite : c’est un géant qui dépasse tout le monde de deux têtes ! En effet, il est très grand et mesure à l’âge adulte 1,98 mètre, ce qui est extraordinaire pour l’époque. En 1512, Louis XII qui n’a toujours pas de fils fait officiellement de François son héritier. Celui-ci rejoint le conseil royal et est nommé chef de l’armée de Guyenne. Le 18 mai 1514, sur la volonté de Louis XII, François épouse Claude de France, la fille du roi. Un an plus tard, affaibli par la goutte et des problèmes intestinaux, le roi Louis XII meurt à Paris. François le remplace sur le trône à l’âge de 20 ans.

Protecteur des arts et des lettres

Inspiré dès la petite enfance par l’Italie, François Ier œuvre à l’ouverture de sa cour aux idées humanistes et au renouveau qu’apporte la Renaissance italienne. Il fait venir de nombreux artistes, dont Léonard de Vinci, afin d’embellir ses châteaux et ses demeures. De Vinci devient même pour lui un mentor qu’il nomme « mon père ». François Ier est le fondateur de la grande collection de tableaux de maîtres peint par Michel-Ange, Raphaël et Titien, visibles aujourd’hui au Louvre. François investit dans les imprimeries, et la France surpasse désormais l’Allemagne dans la confection de livres. Il se fait mécène de grands écrivains et artistes de l’époque comme Clouet, Clément Marot, Claude Chappuys ou encore Rabelais. Durant cette période, les premières grandes bibliothèques voient le jour, et la noblesse achète des livres, véritables marqueurs sociaux. C’est aussi sous son règne que la charge d’« imprimeur du Roi » est créée.

Un roi bâtisseur

François n’a de cesse de vouloir rénover ou construire des châteaux. Il veut en finir avec le style ancien du Moyen Âge. La construction du château d’Amboise, dont la rénovation avait commencé 20 ans plus tôt, est terminée ; quant au château de Blois, une aile d’un style nouveau est ajoutée. Le château médiéval du Louvre est détruit, puis reconstruit entièrement. Il en est de même du château de Fontainebleau, qui est choisi comme première résidence du roi.

François Ier décide également de faire bâtir à Chambord, un château sur l’ancien domaine de chasse de Louis XII. De Vinci travaille sur cet édifice et y met en pratique ses plans, dont le fameux escalier hélicoïdal. Toute la vallée de la Loire est transformée. À l’embouchure de la Seine, le souverain fonde une ville du nom de Franciscopolis, aujourd’hui connue sous le nom du Havre.

Un chef de guerre

Dès son accession au trône, François veut laver l’affront des défaites italiennes de Louis XII, qui eurent lieu deux ans plus tôt. Il fait valoir son droit à régner sur le Milanais de par son arrière-grand-mère, Valentine Visconti. François fait face aux forces milanaises menées par Maximilien Sforza et aux mercenaires suisses. Tandis que les Suisses attendent l’armée du roi à Suse, bien à l’abri des fortifications de la ville, François, à la tête de 30 000 hommes, passe les Alpes par une route peu connue. La surprise est totale, et les Français sont à 16 kilomètres de Milan quand les Suisses les rattrapent. La bataille décisive se joue à Marignan, les 13 et 14 septembre 1515. Après de nombreuses heures, les 60 canons français et la « furia francese », c’est-à-dire la fureur des Français, viennent à bout de l’armée de mercenaires.

Les Suisses signent la paix avec le royaume de France, et l’empereur Charles Quint est forcé de reconnaître la légitimité du roi sur le nord de l’Italie. Très rapidement, l’empire de Charles Quint représente une menace. Le 7 juin 1520, François rencontre le roi d’Angleterre Henri VIII près de Calais, au « camp du Drap d’Or », mais c’est un échec diplomatique. Les combats menés par l’empereur reprennent en Italie.

Mais le 24 février 1525, un drame terrible survient. Alors qu’il combat à Pavie, le roi est blessé et est fait prisonnier par les troupes impériales. Il est envoyé en captivité à Madrid et doit signer le traité de Madrid, qui met fin à la guerre. Ses deux fils, François et Henri, sont gardés en otages. À leur retour, des années plus tard, le roi relance la guerre contre l’empereur ; il doit également faire face aux Anglais au nord de son territoire.

Un royaume plus grand et ouvert sur le monde

Sous le règne de François Ier, le royaume de France s’agrandit significativement. En 1523, le roi fait entrer dans le domaine royal le Bourbonnais, le comté d’Auvergne, le Beaujolais et bon nombre de petits fiefs. Le 13 août 1532, l’édit d’union est signé entre les parlements de Bretagne et le royaume de France. Ainsi, le duché de Bretagne est rattaché à la couronne, mais les droits, lois, us et coutumes de Bretagne sont respectés. En signe de bonne foi, François Ier fait couronner son fils François de France à Rennes : celui-ci prend le titre de François III, duc de Bretagne.

Fait étonnant pour l’époque, François, roi « très chrétien », se rapproche de l’Empire ottoman et noue des relations diplomatiques et commerciales avec Soliman le Magnifique. Le sultan s’engage à protéger les populations chrétiennes en Turquie et à aider à combattre la flotte espagnole. En échange, François ouvre une voie commerciale vers la Turquie. Le monarque est également le fondateur de la Nouvelle-France. En effet, sous le conseil de l’évêque de Lisieux, il fait armer des navires commandés par Jacques Cartier. Celui-ci quitte Saint-Malo le 20 avril 1534 et traverse l’Atlantique en trois semaines. Cartier fonde une colonie du nom de Mont-Royal, aujourd’hui Montréal : François Ier est alors le premier roi du Canada.

La numismatique de son époque reflète parfaitement son règne. Les ateliers monétaires sont très productifs et les types monétaires très variés. Près de 30 ateliers frappent des monnaies dans tout le royaume. En Italie, Gênes et Turin sont également chargées d’émettre des pièces sous l’égide de la couronne de France. Par ailleurs, les lettres d’atelier se généralisent en plus des points secrets (petit point placé sous une lettre définissant l’atelier ayant frappé la monnaie). Parmi tous les types monétaires, les espèces en or sonnantes et trébuchantes inon-dent le royaume. Dès 1519, les écus d’or au soleil sont frappés au nom de « FRANCISCVS ». En 1541, un nouveau type est frappé, l’écu d’or à la croisette. La Bretagne et le Dauphiné émettent de nombreuses variantes à la moucheture d’hermine ou au dauphin. Pour les espèces d’argent, une multitude de testons (monnaie représentant le roi de profil) voient le jour avec des portraits plus ou moins réalistes. Collectionner le monnayage de François Ier est une tâche passionnante ! 

Le monarque est un homme de son temps : il fait le lien entre la toute fin du Moyen Âge et l’Époque moderne. Il est aussi l’instigateur de la Renaissance française ; grâce à lui, la France devient une nation de premier rang. Lorsque François Ier s’éteint le 31 mars 1547, l’Europe s’apprête à entrer dans l’ère des guerres de religions. Son fils Henri, à l’image de son père, fera prospérer cette idée de Renaissance française pendant toute la durée de son règne.