Eugène Delacroix, le maître du romantisme

Grand peintre de scènes mythologiques et religieuses ou encore de paysages orientaux, Eugène Delacroix est l’un des chefs de file du romantisme français du XIXe siècle.

Le jeune Eugène est le dernier d’une famille de quatre enfants. Ses frères et sa sœur sont déjà grands lorsqu’il voit le jour le 26 avril 1798. Son père, Charles Delacroix, est haut fonctionnaire sous la Révolution et le Consulat. Sa mère, Victoire Oeben, est la fille de l’ébéniste du roi Louis XV, Jean-François Oeben. Alors qu’il est préfet de Bordeaux, Charles meurt le 4 novembre 1805. Eugène et sa mère s’installent à Paris, rue de l’Université. Le jeune garçon entre à l’âge de 8 ans au lycée impérial, ou il reçoit pendant dix ans une éducation classique, artistique et musicale. La mort de sa mère, alors qu’il a 16 ans, le laisse seul. Eugène est recueilli par son oncle, le peintre Henri-François Riesener, qui voit en lui l’artiste. Son oncle l’inscrit alors à l’atelier de Pierre-Narcisse Guérin, très en vogue à l’époque.

Premiers pas artistiques

Guérin offre à Delacroix une solide éducation néoclassique qui lui permet d’acquérir les bases de la composition, du dessin et de la couleur. En 1816, Eugène poursuit les cours de Guérin, mais à l’École des Beaux-Arts, ce qui lui coûte moins cher. Il se lie d’amitié avec le peintre Théodore Géricault, déjà célèbre, pour lequel il pose dans la constitution du tableau Le Radeau de la Méduse. Cependant, Eugène se lasse vite de reproduire les œuvres de son maître, qu’il trouve trop glaciales, trop académiques. Il passe son temps libre au Louvre, ou il reproduit les œuvres des grands peintres. En 1822, Eugène Delacroix veut sortir de l’anonymat et de la misère. Il fait exposer dans un salon une huile sur toile, qu’il nomme La Barque de Dante ou Dante et Virgile aux enfers, une œuvre s’inspirant de la Divine Comédie de Dante. Les critiques sont partagées, mais le nom de Delacroix est sur toutes les lèvres. Bien que présentant des défauts de conception, la composition de l’œuvre sert de vitrine à l’artiste, qui prouve qu’il sait maîtriser le triptyque : nu, drapé et expression. Delacroix s’écarte du néoclassicisme en s’inspirant de Rubens et de Michel-Ange avec un regard neuf sur le clair-obscur. L’État achète l’œuvre pour 2 000 francs ! Sa carrière est enfin lancée.

« Le premier mérite d’un tableau est d’être une fête pour l’œil. »

À la même époque, Eugène commence à rédiger un journal intime. Il y note ses pensées, ses critiques et ses réflexions. Lorsqu’il est publié en 1893, on y découvre la vie du peintre, ses amours et ses travaux au jour le jour, mais aussi la vie parisienne dans toute sa richesse. Le peintre y cite quelques grands noms : Dumas, Chopin, Ingres, George Sand. En 1825, alors qu’il se trouve en Angleterre,
Eugène Delacroix découvre l’aquarelle, et sa vision artistique évolue : il apprécie particulièrement les jeux de lumière et le panel de couleurs qu’offre cette technique. Il y découvre également Shakespeare qui inspirera de nombreuses œuvres futures.

La Liberté guidant le peuple

Eugène Delacroix, dont la notoriété ne cesse de croître, devient, en côtoyant les salons mondains, ami avec Victor Hugo, Frédéric Chopin, Alexandre Dumas et Hector Berlioz. Il croule sous les commandes, et ses œuvres se vendent bien. Il expose Scènes des massacres de Scio en 1824 et La Mort de Sardanapale en 1827. Tantôt il peint un tableau antique, tantôt un tableau d’actualité.
Les 27, 28 et 29 juillet 1830, Paris est en ébullition. La Révolution des Trois Glorieuses chasse Charles X du pouvoir pour laisser la place à Louis-Philippe, roi des Français. Delacroix, galvanisé par ce qu’il a vu dans les rues de la capitale, s’enferme et se lance dans la création d’une œuvre magistrale. Le 14 avril 1831, le tableau est exposé au public. Cette toile de 260 cm sur 325 représente la Liberté sur une barricade, sein nu, tenant un drapeau français et un fusil ; à ses côtés, un enfant des rues – qui inspirera Hugo pour son Gavroche – et un jeune bourgeois. L’ensemble charge au-dessus d’une barricade avec, en fond, Notre-Dame de Paris. Delacroix souhaite montrer son soutien au libéralisme du nouveau roi Louis-Philippe et son opposition à l’instauration d’une République ; l’ironie du sort voudra que ce tableau soit sans cesse exposé par la République. Louis-Philippe achète ce tableau 3 000 francs et le fait exposer au Palais du Luxembourg. Quelques mois plus tard, l’œuvre est retirée pour ne pas inciter à l’émeute. Elle est de nouveau présentée au public en 1848, puis en 1855 lors de l’Exposition universelle, et enfin de manière permanente dès 1874. Cette œuvre est sans conteste le chef-d’œuvre de Delacroix.

L’orientalisme

En 1832, Delacroix part en Afrique du Nord pour suivre et accompagner une mission diplomatique. C’est un choc des sensations ! Le Maroc et l’Algérie le fascinent ; l’architecture, les peuples, les souks, les paysages, tout le bouscule. Il ne cesse de croquer ce qu’il voit et rapporte avec lui sept carnets de croquis et aquarelles (seulement quatre nous sont parvenus). Il peint près de 80 œuvres orientales à la suite de son voyage, dont certaines en huile sur toile, comme le tableau Femmes d’Alger dans leur appartement. Ces œuvres vont pousser de nombreux autres artistes à voyager en Orient et à perpétuer ce courant jusque dans les années 1930.

Les grands chantiers et la consécration

Tel Léonard de Vinci, Eugène Delacroix est invité à peindre des fresques ornementales à l’intérieur de somptueux monuments. Le ministre Thiers lui commande une fresque pour la salle du trône au palais Bourbon (actuelle Assemblée nationale). Il y représente la Justice, l’Agriculture, l’Industrie, le Commerce et la Guerre. Il reçoit pour ce travail la généreuse somme de 35 000 francs. Delacroix peint également des fresques au Louvre, au Palais du Luxembourg et à l’Hôtel de Ville de Paris. Ces travaux lui prennent des années ! En 1855 a lieu l’Exposition universelle de Paris, où se tient la première exposition internationale d’art contemporain. Au total, 5 000 œuvres sont exposées, dont 35 tableaux de Delacroix : c’est un triomphe ! Delacroix est fait Commandeur de l’Ordre de la Légion d’honneur et est élu à l’Institut de France en 1857. Mais alors que tout lui réussit, sa santé devient défaillante. Il a de plus en plus de mal à terminer ses chantiers et, au matin du 13 août 1863, il succombe à la tuberculose, à l’âge de 65 ans. En 1864, son atelier est mis en vente : il faut trois jours au commissaire pour clore la vente.