Billets de banque : cherchez la femme…

8% !
En 2017, dans son n°35, votre magazine €uro & Collections publiait un article sur « Les femmes sur les billets de banque ». Il se terminait par l’annonce du changement de l’effigie du billet américain de 20 dollars : le département du Trésor américain avait annoncé en 2016 que Harriet Tubman, une Afro-américaine ayant lutté contre l’esclavage, ornerait le nouveau billet. Presque dix ans plus tard, le projet est au point mort. Banale illustration du chemin menant à la représentation des femmes célèbres sur les billets de banque : un parcours semé d’embûches. 
Certes, au désavantage d’être femme, Harriet Tubman ajoute celui d’être noire ; mais elle ne serait que la deuxième femme ayant réellement existé, représentée sur un billet de banque nord-américain. La troisième, si l’on prend en compte un billet de 1862 n’ayant servi que pendant la guerre de Sécession et uniquement dans les États confédérés. Pouvons-nous, nous Français, leur faire la leçon ? Certes non. Nous n’avons, dans toute l’histoire de notre monnaie, qu’une seule femme illustre au fronton d’un de nos billets : Marie Curie, apparue sur le billet de 500 francs en… 1994 ! Et encore, elle n’a pas eu droit à son portrait solo puisqu’elle y figure avec son mari. Une étude du site d’information américain Quartz, réalisée en 2019 sur 622 billets de banque des 75 plus grandes économies, représentant 96,5 % du PIB mondial, a révélé que seuls 12 % des billets de banque montrant une personne portent le nom d’une femme, et que sur ces 12 %, un tiers arborent la reine Elizabeth II. Or, il s’agit d’une représentation monarchique plus que d’une reconnaissance de l’engagement féminin dans la société civile.
Il en résulte donc que 8 % des billets de banque mondiaux célèbrent une femme ayant réellement existé et contribué par son métier ou son histoire à faire évoluer sa société. Des mythes et allégories…

Dès l’apparition des premiers billets de banque modernes, les figures féminines sont présentes, mais ce sont des effigies abstraites, des concepts. En Grande-Bretagne, la Banque d’Angleterre choisit dès 1684 la figure de Britannia, incarnation
féminine de la nation, sur ses premiers billets. Un autre exemple est la Marianne française, qui apparait pour la première fois sur les assignats de la Révolution. Ce n’est qu’au début du XXe siècle que des divinités et des allégories commencent à figurer de manière régulière sur les billets. Ainsi Cérès est représentée sur des billets français en 1927, 1934 et 1938. Minerve sur ceux de 1916 et 1945. Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, d’autres représentations féminines ornent les billets pour figurer l’Agriculture et le Commerce (1908), le Travail et la Fortune (1918), la Victoire (1934), le Travail et la Science (1939), et même La Paix, en 1939, soit la veille de son opposé, la guerre.

La figure féminine varie selon l’inconscient collectif de l’époque. Ainsi, les billets français de la Belle Époque dénudent à demi des femmes vêtues à l’antique. Il n’est pas rare qu’une poitrine affleure. Avec l’arrivée de la Seconde Guerre mondiale et la devise « Travail – Famille – Patrie », l’image de la femme s’assagit et la maternité est au premier plan. Au verso des billets produits durant cette période : une bergère filant la quenouille (1940) ; une femme de mineur portant un nourrisson (1941) ; deux femmes bretonnes chargées de paniers de fruits et légumes et d’une enfant (1942) ; une jeune fille arborant costume traditionnel et croix catholique (1943) ; une femme de marin jouant avec ses trois enfants (1945).
À partir de 1939 et jusqu’à la fi n du siècle, des personnalités ayant réellement existé commencent à apparaître sur nos billets : Sully, Jacques Coeur, Descartes, Colbert, puis après la guerre Chateaubriand, Richelieu, Victor Hugo, Bonaparte, Henri IV, Molière… Des personnalités historiques, des artistes, des scientifiques… exclusivement masculins. Jusqu’à ce 500 Francs Pierre et Marie Curie de 1994, seul et unique billet de la deuxième moitié du XXe siècle à représenter une femme réelle en France.

… aux vraies femmes !
Pendant ce temps, hors de nos frontières, nos voisins s’y sont mis un peu plus tôt que nous. Au Royaume-Uni, la première femme célèbre à figurer sur un billet de la Banque d’Angleterre est Florence Nightingale, pionnière des soins infirmiers (1975). En 2002, Elizabeth Fry, réformatrice des prisons, puis en 2017 Jane Austen, célèbre romancière, la rejoindront.
L’Allemagne a fait fort en 1991-1992 en créant coup sur coup 4 billets à l’effigie de femmes illustres : Bettina von Arnim, écrivaine ; Annette von Droste-Hülshoff, poétesse ; Clara Schumann, pianiste-compositrice et Maria Sibylla Merian, naturaliste et illustratrice. 
La Suède lance trois billets féminins en 2015, arborant la romancière Astrid Lindgren, l’actrice Greta Garbo et la chanteuse lyrique Birgit Nilsson. Malheureusement, depuis le 1er janvier 2002, les billets des pays de la zone euro ne glorifient plus personne – donc aucune femme – puisqu’ils sont ornés de représentations fictives de portails, de fenêtres et de ponts. Cela devrait changer avec les nouveaux billets euros actuellement en cours d’élaboration, puisque Maria Callas et Bertha von Suttner (journaliste et écrivain autrichienne, première femme à obtenir le Prix Nobel de la paix en 1906) devraient se trouver respectivement sur la coupure la plus petite (5 €) et la plus grande (200 €).

Ailleurs dans le monde, d’autres visages féminins fleurissent sur les billets. Au début des années 1960 : Marie Koré, militante pour l’indépendance, Côte d’Ivoire. 1985 : Mariama Keïta, sage-femme, Guinée. 2007 puis 2020 : Lessia Ukraïnka, poétesse, en Ukraine. 2010 : Frida Kahlo au Mexique. 2012 : Eva Perón en Argentine. 2018 : Viola Desmond, militante des droits civiques, au Canada. 2020 : Tawhida Ben Cheikh, première femme médecin du pays, en Tunisie. 2021 : Ecaterina Teodoroiu héroïne de la première guerre mondiale en Roumanie.

Et pourtant, il y eut des esquisses… 
Si aussi peu de femmes ont accédé à la face de nos billets en France, ce n’est pas faute de projets et de tentatives de les y faire paraître. La première femme historique à avoir inspiré la Banque de France pour des essais dans les années 1930 est… Jeanne d’Arc, bien sûr ! Le peintre Lucien Jonas a proposé une maquette montrant Jeanne d’Arc en armure au recto, en bergère au verso. Las ! La guerre approchant, une alliance avec les Anglais s’esquissait, rendant le projet inopportun. Persévérant, le même peintre Lucien Jonas réussit à faire apparaître une Jeanne d’Arc casquée… dans le filigrane du 10 Francs Mineur type 1941 ! Nombreuses furent les figures historiques féminines ayant donné lieu à des essais : des femmes régnantes comme Clotilde de Burgondie, la première reine de France (projets de 1941 puis 1980), mais aussi Diane de Poitiers (1950), Elisabeth d’Autriche (1982), Anne de Bretagne (1986). Parmi les artistes, Madame de Sévigné a été envisagée (1972) puis Colette (1972), George Sand (1980) et Madame de Staël (1980). Avant le 500 Francs Pierre et Marie Curie, la scientifique eut droit à quantité d’esquisses solo sur des billets de 20, 50, 100, 200 et 500 Francs.