Portrait de la comtesse de Béhague, grande collectionneuse

La vie bien remplie de Martine de Béhague

Née en 1870 à Paris, Martine est la fille de Laure de Haber, fille du richissime banquier d’origine juive Samuel de Haber, et du grand bibliophile Octave de Béhague, fils de la comtesse Victoire de Béhague. Cette grand-mère mondaine et ce père érudit transmettront à leurs enfants le goût de l’art (livres, architecture, musique…).

Les filles de la famille font de beaux mariages, au moins sur le papier : en 1887, sa sœur Berthe épouse le marquis Jean de Gannay ; la jeune Martine est, elle aussi, un beau parti avec une fortune personnelle estimée à plus de 30 millions de francs or (l’équivalent de 134 millions d’euros actuels selon l’Insee). En 1890, Martine épouse le comte René-Marie-Hector de Galard de Brassac de Béarn qui lui apporte une dot de 3,5 millions de francs or ; le mariage est un désastre et le couple se sépare bien vite, même si le divorce ne sera prononcé qu’en 1920.

Martine reprend son nom et titre de jeune femme et redevient la comtesse de Béhague. Redevenue libre, elle va se consacrer à trois passions : les voyages, la collection d’œuvres d’art et la musique. Elle sillonne le monde entier (Égypte, Chine, Japon, États-Unis entre autres), n’hésitant pas à passer plusieurs mois à bord de son bateau, Le Nirvana, pour découvrir de nouvelles cultures.

La comtesse étant connue de tous les marchands et amateurs d’art, nombreux sont ceux à avoir défilé rue Saint-Dominique, puis dans sa villa d’Hyères, « la Polynésie », pour lui montrer leurs achats ou proposer des objets d’art. Les artistes viennent aussi pour discuter avec l’amatrice, qui sait se faire bienfaitrice et mécène.

La comtesse décédera, à Paris, en janvier 1939. La dispersion de ses nombreuses collections (antiquités, objets d’art, monnaies, tableaux) ne se fit pas à sa mort, car elles furent héritées par ses neveux, la branche Gannay, qui s’en séparèrent des décennies plus tard.

Une biographie complète, écrite par Jean-David Jumeau-Lafond et publiée en 2022, revient sur la totalité de la vie exceptionnelle de cette aristocrate esthète.

La collection numismatique

Rassemblées au début du XX^e siècle, ignorées dans un médailler pendant plusieurs décennies, les monnaies de la comtesse furent dispersées le 14 avril 1984, à Paris, lors d’une vente aux enchères à l’hôtel Drouot ; l’expertise des 220 lots de la collection fut réalisée par un numismate parisien de renom, Jean Vinchon.

Hormis quelques monnaies phéniciennes, perses, ainsi qu’une monnaie gauloise et une romaine, le reste des monnaies étaient issues du monde grec antique. L’ensemble des monnaies issues de ce « monde » méditerranéen reflète la complexité politique et les multitudes de cités-États qui ont prospéré puis décliné au fil du temps. Plusieurs cités de la Grande Grèce (actuelle Italie) et de la Grèce continentale sont représentées, mais aussi des villes du royaume de Macédoine, de Carthage et d’autres royaumes d’Asie Mineure et du nord de l’Afrique.

Parmi les grandes raretés proposées lors de cette vente d’exception figuraient un statère en or de la cité de Tarente, sous Acrotatos I^er, avec Castor et Pollux au revers (estimé 100 000 francs à l’époque, soit 32 700 euros actuels) ; un tétradrachme d’argent de la cité d’Agrigente du début du V^e siècle (estimé 120 000 francs, soit environ 39 000 euros d’aujourd’hui) ; un tétradrachme de Naxos avec Poséidon et Silène, datant du milieu du V^e siècle (estimé à 180 000 francs, soit presque 59 000 euros actuels) ; plusieurs grandes raretés de Syracuse, dont un décadrachme signé du graveur Kimon et évalué à 52 000 euros ; des monnaies du roi Pyrrhus ; un rarissime décadrachme d’Athènes contemporain de la bataille de Marathon, évalué à presque 150 000 euros.

La richesse de la collection des monnaies antiques de la comtesse de Béhague a séduit de nombreux grands collectionneurs internationaux, qui ont répondu présents lors de la dispersion. Ces monnaies à pedigree se rencontrent uniquement lors de ventes d’autres grandes collections. En acquérir une est donc toujours un événement !