L’or, valeur refuge inoxydable

Depuis des millénaires, l’or est considéré comme une valeur refuge pour préserver son capital des aléas du temps. Malgré sa démonétisation, il demeure aujourd’hui une valeur sûre avec les crises climatique, économique et géopolitique que nous connaissons. Le cours de l’once au plus haut témoigne de son rôle stabilisateur.

L’or, une histoire vieille de 7 000 ans

Depuis 5 000 ans avant notre ère, l’homme connaît et utilise l’or. Métal rare et donc précieux, il est facile à extraire du sol, et sa malléabilité, son inaltérabilité et sa recyclabilité le rendent très pratique à travailler et à stocker.
L’or est d’abord utilisé à des fins religieuses pour la confection d’objets rituels et sacrés. Il donne lieu à la création de mythes et de légendes nombreux, comme celui d’El Dorado. Le métal jaune est aussi associé au pouvoir temporel des souverains, comme celui des pharaons de l’Égypte antique. Son intérêt commercial apparaît avec l’intensification des échanges. On troque l’or sous forme de barrettes et de lingotins contre d’autres biens rares. Convoité, recherché… L’histoire est redevable au métal jaune de bien des péripéties, pour le meilleur et souvent pour le pire. Il inspire des conquêtes sanglantes et d’audacieuses expéditions ; que l’on songe en Amérique du Sud à la chute de l’Empire inca au XVIe siècle, sous les assauts des conquistadors espagnols.
Les premières frappes monétaires métalliques apparaissent en Asie Mineure autour de 650 avant J.-C. Elles se font d’abord avec l’électrum, un alliage or-argent présent naturellement dans les sables du fleuve Pactole en Lydie. Un siècle plus tard, un système monétaire bimétallique or-argent se met en place dans les cités grecques, puis dans tout le monde antique. L’or sert aux transactions d’un montant important, tandis que l’argent est utile aux échanges courants. Cette distinction monétaire d’usage a cours durant des siècles dans les sociétés occidentales.

Le XXe siècle démonétise l’or

Entre la révolution industrielle et la Seconde Guerre mondiale, l’or sert d’étalon au système monétaire international dominé par le Royaume-Uni. La convertibilité des monnaies en or oblige néanmoins les banques centrales à posséder des stocks importants de ce métal dans leurs coffres. Le rôle d’étalon de l’or est bouleversé par les accords internationaux de Bretton Woods signés en 1944, qui le placent sur un pied d’égalité avec le dollar en fixant une parité de 1 once d’or (31,10 grammes) pour 35 $. L’objectif est de stabiliser les monnaies nationales et d’aider à la reconstruction des pays aux économies dévastées par des années de guerre. Le système de Bretton Woods perdure jusqu’en 1971, lorsque le président des États-Unis Richard Nixon décide de suspendre la convertibilité du dollar en or. Le métal jaune disparaît du système monétaire international et le dollar devient la seule monnaie de référence. Cependant, si l’or cesse d’être un actif monétaire, il continue d’être un actif financier attractif pour les investisseurs et les spéculateurs.

L’or, valeur refuge

Qu’entend-on par valeur refuge ? Il s’agit d’une valeur permettant un investissement sécurisé lors d’une crise économique. Et l’or, par ses nombreuses qualités, sa rareté et une demande constante, est la première d’entre elles depuis l’Antiquité. Ce rôle n’est pas exempt de critiques, puisque le métal jaune thésaurisé ne génère aucun revenu et son cours fluctuant induit un risque pour le capital investi. Toutefois, lors des crises, sa cote a tendance à progresser, et c’est en effet le cas depuis 2020 avec la conjugaison des crises sanitaire, économique, géopolitique et climatique. Elles incitent les investisseurs à se tourner vers l’or physique pour le stocker sous forme de lingots ou de pièces.

Le cours de l’once d’or au plus haut

Cet engouement se traduit dans les chiffres, puisque le cours du métal précieux, exprimé en dollars, a augmenté de près de 50 % depuis cinq ans et de près de 11 % depuis le début de l’année 2023. L’an dernier, un record historique à 2 070 $ l’once a été atteint le 8 mars 2022, quelques jours après le début de la guerre russo-ukrainienne. Après une baisse sensible du cours de l’or durant l’automne 2022, l’once retrouve des niveaux records au printemps 2023 avec la faillite de banques aux États-Unis et en Europe et la hausse des taux d’intérêt par les banques centrales. Au surplus, ces mêmes banques centrales et plusieurs fonds souverains contribuent à renchérir son cours par un volume élevé d’achats. En 2022, 1 136 tonnes d’or ont rejoint les réserves d’institutions publiques ou privées, un volume jamais vu depuis 55 ans ! Le cours de l’or maintient en mai 2023 un niveau élevé au-dessus des 2 000 $, et les prévisions annoncent même une hausse jusqu’à 2 500 $, dans les deux prochaines années. Pas de doute, en ces temps incertains, la « relique barbare », comme la surnommait John Maynard Keynes, a encore de beaux jours devant elle comme valeur refuge.